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死一生，倾家荡产了。”

这番话说得龙庆福毛骨悚然，不自觉地举双手环抱两臂，是不寒而栗了。

“事有经权。就算这是一桩祸害，两害之间取其轻，你受令表兄的付托，照料他一家老小，总不能照料出一桩灭门之祸来吧？倘或如此，你想想，怎么对得起死者？”

一吓一劝，忠厚的龙庆福入彀了！只见他跺一跺脚说：“罢了，罢了！灭门事大，失节事小。”

一句话未完，里面奔出来好些人，有老妈子，有丫头，各自急行，不知去干什么？其中蕙娘贴身的一个侍儿，神色仓皇地喊：“表老爷，表老爷，你快请进去，出事了！”

“出事！出了什么事？”

“我们太太寻了短见了！”

听这一说，连马大隆都吓一跳，抢着问道：“救活了没有？”

“差一点点！硬生生从鬼门关前把一条命夺回来的。”

蕙娘未死，马大隆先松了一口气，但困惑接踵而来。照龙庆福的谈论，以及他本人亲自所见，蕙娘与一般的妇人，确是大不相同：那份沉着冷静、细密、精到，虽须眉有所不及。这样一个人，如果决心殉节，一定先从从容容地处分了家务，然后当皇帝真个宣召，断定清白断断难保，才会找个借口，悄悄自尽。像如今这种鲁莽冲动的行径，对她来说，是大失常态的。

然而，其故安在呢？他心里在想，莫非是以死相吓，以为皇帝会因为她的寻死觅活而心存畏惧，就此放过？倘是这样的打算，那就完全错了！

正这样想着，仆妇丫头簇拥着一老一少，缕罗裹体的两个妇人，匆匆而至。进了伴芝轩，绕回廊间后而去。马大隆可以猜想得到，年长的是吴家老主人的正室，看上去比蕙娘还小两三岁的少妇，是另一位姨太太。

“表老爷，你请进去吧！”蕙娘的侍儿说：“太太跟三姨太都来了，一定有事商量。”

“好！你先进去，我就进去。”龙庆福转身问马大隆说，“你请坐一会。我进去先把事情说清楚，再商量。”

听得这话，马大隆一愣，急急问道：“怎么？蕙娘没有把这件事告诉她家大太太？”

“没有！那丫头告诉我，蕙娘一进去就哭，走到后房没有出来。丫头推门一看，正在床栏干上结绳套，打算上吊。救下来以后，她又哭，说这件事，她连出口都难，唤丫头来请我，要我去说明经过。”

“有这样的事！蕙娘又为什么羞于出口呢？又不是她私下有了中意的人想改嫁！”

“这些事，女人家总不好意思的！你请坐一下，或许还要请你进去商量。”说完，龙庆福掉头就走。

马大隆脑中电闪一般，将全盘经过想了一遍，顿时恍然大悟，蕙娘是有意做作！心里千肯万肯，愿承雨露，但其事暧昧，可能谈不出明确的结果，到了宣召的时候，她的态度就很难把握。现在这样一闹，先就表示了她宁死要保清白坚贞，然后由龙庆福说明经过，因为有如此关乎家门宗族祸福的大利害在内，大家少不得要劝她委曲求全。而蕙娘就不妨哭哭啼啼，作出万分不愿的情状，到了最后万般无奈地答应下来。这样，她就是为全家牺牲，不但不算失节，全家还都要感激她。

好利害的女人！马大隆在心里赞叹，知道大功等于告成了。

正好吴家的管事来为客人开饭，肴撰精美而心情悠闲，马大隆自斟自饮，这顿饭吃得非常舒服。

饭罢品茗之际，龙庆福回来了，脸上的表情很怪，又舒泰，又怅惘，双眼之中是一种疲倦而茫然的神色。

“唉！”他坐下来叹口气，“总算说好了。”

“说好了，不是很好？老兄怎么倒叹气呢？”

“我也不知道什么缘故，只觉得心里不大好过。”龙庆福说，“就好比路上看见一个女人，背影苗条，要多美有多美，特意加紧两步，绕到前面一看，嗯！真悔此一看。”

“必是正面不大高明。”马大隆笑道，“也许原来不怎么丑，只是你的期望太高，所以失望愈甚。”

“你这话有道理！就是这么回事！”龙庆福的声音很快很急，显然是马大隆的话搔着他的痒处了，停了停他伸出两个手指——暗示所指的是蕙娘，“这个主儿，”他低声说道：“原以为她对我那位下世的表兄，情深义重，一定会抚孤守节，至死靡他。谁知道全不是那回事。”

“全不是那回事？”马大隆倒奇怪了，“莫非连做作一番都没有？”

“做作？”龙庆福诧异地，“你怎么知道她会做作？”