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，除了这些装东西的家什，每个人手里还举着一个榔头或一把挠钩。这些人有男有女，有老有少，有大姑娘也有小媳妇。他们像一群打家掠舍的强盗，不知听了谁的一声号令便呼啸着跑出来，英雄也似地冲向驼队。待冲到驼队跟前，他们都拼命地举起了手中的榔头，朝货架上敲击着。或者挥动手中的挠钩，在骆驼身上乱抓乱筢着。于是，拉骆驼的求救般地呼叫恐吓，打劫的散去又聚来，聚来又散去，跟拉骆驼的捉起了迷藏……

甘戎离得远，看不大清楚，这些人在干什么呢？

一个拾粪的老头儿走过来，甘戎客气地上前打听着：“大爷，前面那些人在干什么呢？”

老头儿说：“这你还不知道？他们是挠毛砸碱的。”

甘戎又问：“什么叫挠毛砸碱？”

老头儿看了看甘戎：“你不是本地人吧？”

甘戎说：“我是从京城里来的。”

老头儿的话匣子打开了：“怪不得呢，你不在通州混饭吃，不知道这里的深浅。通州这个地界儿，多富也显不出有钱来，多穷呢也饿不死。为什么呢？就因为活命的路儿多。咱不是说吃官饭吃产业吃买卖的，就说穷人。这穷人里就有吃横水的，有吃竖水的，有吃漕船的，有吃两坝的，有吃街市的，有吃店铺的，还有这吃骆驼队的。这挠毛砸碱就是吃骆驼队的。”

甘戎还是不明白：“他们挠什么毛砸什么碱呀？”

老头儿说：“你没见吗？是用挠钩子挠骆驼毛，这春天到了，人该脱棉衣了，那骆驼也该把冬天的厚毛脱掉了。他们用挠钩往骆驼身上一挠，那厚厚的驼毛就掉下来了。”

甘戎问：“他们要驼毛干什么？”

老头儿说：“卖钱呀，不卖钱他们图什么？”

甘戎问：“谁买驼毛干什么？”

老头儿说：“驼毛的用处可大了，有大宗收购送地毯厂织地毯的，有小宗买去用来絮棉衣垫棉靴的，也有铺在炕上当褥子取暖的。”

甘戎又问：“那砸碱呢？干什么砸碱？”

老头儿说：“你没见到吗？那骆驼上驮的碱都是口外的天然碱，好东西喽。整块整块的，有磨扇那么大。他们一榔头下去，就能敲下一斤二斤的。”

甘戎明白了，她向老头儿道了声谢便朝骆驼店走去。甘戎一边走着，一边不断地扭头朝骆驼队这边看。那群劫匪一样的人群总让她觉得心里不自在，人家驼队辛辛苦苦从几千里外驮来的货物，怎么能这样明目张胆地抢劫呢？

甘戎走着看着想着，突然听到有人叫她，抬头一看，竟然是陈天伦。

两个人都觉得有些意外，陈天伦问她到这儿来干什么，她偏要陈天伦先告诉他。

陈天伦也故作神秘，存心不告诉她。

甘戎气恼地说：“你们通州人可真没出息。”

陈天伦急了：“怎么啦？通州人招你惹你了？”

甘戎指着远处骆驼队里那些驱之不散的人群：“你瞧瞧他们在干什么？”

陈天伦说：“他们是在挠毛砸碱啊。”

甘戎说：“你说得还挺理直气壮呢。”

陈天伦说：“他们怎么得罪你了？”

甘戎说：“废话，我犯得上理睬他们吗？”

陈天伦说：“那你凭什么说我们通州人没出息呀？”

甘戎说：“连这么一点儿小便宜都占，难道还算有出息？”

陈天伦一下子愣住了，通州人的种种谋生手段，他是从小就耳濡目染、司空见惯的，他从来没想过哪种事有出息，也没想过哪种事没出息。听甘戎这么一说，他倒真觉得这些人有点儿下作卑劣了。他不由得脸红了，为通州人，也为他自己是个通州人……

甘戎继续逼问着陈天伦：“说吧，你到底来干什么？”

陈天伦从怀里掏出了一本书：“我来找齐先生还书的。”

甘戎刨根问底：“还什么书？”

陈天伦说：“我原来准备参加今年大比的，就跟齐先生借了这本《策论集注》。现在用不着了，把书还给人家。”

甘戎说：“这么说，你不想参加今年的大比了？”

陈天伦说：“我改变主意了，继续当我的军粮经纪。”

甘戎说：“我猜你改变主意肯定是因为我哥。”

陈天伦说：“这是我自己的事，跟你哥有什么关系？”

甘戎说：“我哥前几天是不是来找你了？”

陈天伦问：“你怎么知道的？”