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半晌，才说道：“我有一件事儿不大明白，想来想去，只能请教你。”

许源忙笑道：“嫂子说什么请教，只管问就是了。只别是我做错了什么呢？”

李贤淑道：“不干你的事儿……是这样，倘若，你们房内那留芳有了个一子半女的，这孩子又一直针对你，暗地里在三爷面前使绊子，你会如何料理？”

许源听了诧异，却又皱眉冷笑道：“倘若她真有那个福气生个兔崽子出来，那兔崽子若乖乖地倒也还好说，若是敢如嫂子你说的这般……只怕我叫他后悔自个儿从娘胎里生出来呢！”

李贤淑心头一震，细细端量许源半天，并不言语。

许源被她看的心底发虚，先想了一下自己房中诸事，觉得并无不妥，忽然一个转念，便明白过来，当下便放低了声音问道：“嫂子……恕我多嘴一句，莫非……是应蕊那个丫头她……”

李贤淑见她已经猜到，索性不再隐瞒，就把应兰风叫自己留意照顾应蕊，她又如何去应蕊房中查看等事一一说了。

许源听后，大为惊疑，便道：“这丫头竟有这等心机？”想了半晌，忽然冷笑道：“怪不得呢，我以为……纵然是姨娘生的，那死鬼又不在了，可到底我们都不曾怠慢过，也请了两个大夫来看，总不至于两个都是庸医，这病竟一直都不好，反而更重了些！再想想看，蕊儿是什么时候病的？可不正是十月底的时候？可巧儿赶在二爷回京之前呢？若说这不是这丫头的苦肉计，我把脑袋拧下来！”

李贤淑心中本早就猜是如此，只是仍是不大相信应蕊一个丫头，竟然有这种心机，于是方才便吩咐那小萝跟叶儿回去盯着，叫她们熬了药后，照旧给应蕊放着，依然如先前一样不在跟前儿就是了……只偷偷地看她到底是喝不喝药，若是淘气不喝，就来回她，这病自然跟丫鬟们就无干了，因此两个丫鬟才听命而去。

李贤淑心底却想：倘若是喝了，倒也罢了，倘若不喝……那么这一场连环“苦肉计”，自然便没有跑了。

然而李贤淑又一想：应蕊已经同应兰风演过戏诉完苦了，只怕以后药再送上之后，必然也就乖乖地喝了……所以这命人偷偷细察，只怕多半也是无用。

因此才走来跟许源相说此事。如今见许源斩钉截铁这般保证，李贤淑心中又是冷，又觉得恨，心冷的是在这府里，连应蕊一个丫头，都满怀心机地想着对付人，恨的是，应蕊一心一意跟她对着干，这也罢了，应兰风还因此信了应蕊，反疑心自己。

许源见她出神儿，便唤了两声，道：“嫂子如今要如何料理？”

李贤淑醒神看她，半晌才说：“她本没了娘，我可怜她，自诩不曾刻薄对待过，倘若她跟应佩一样懂事，我依旧如疼怀真一样疼……怎么如今，竟是这样的心肠？”

许源道：“嫂子你当天底下的人都是如你一般的人？”只说了一句，便打住了。

原来许源心中思虑半晌，又有一句话想提醒李贤淑，却又怕说了的话……反而惹祸上身，思来想去，便只笑着道：“嫂子只要狠下心肠，要怎么摆布不成？只怕你狠不下心罢了……说起来，这新来的谷家姑娘倒是个好的呢，我见她今儿还去过蕊儿房中探望，果然如老太君说的，是个贤德心善的，也怪道老太君疼她疼得什么似的。”

李贤淑见她无端说起这句，顿时中了她的一道心病，盯着许源看了会儿，心里早明镜儿似的，并不说破，只也笑道：“可不是呢？只是这二姑娘也是将嫁的年纪了，好端端地跑来京内，莫不是想在这京内寻个夫婿？”

许源听了这句，知道她是明白的。便也道：“正是这话呢？只是这京内龙蛇混杂的，倒是要擦亮眼睛才好，找的对那自然是再好不过，我们都跟着欢喜。只怕不知怎么找错了人，那可不知怎么说了。”

两人说了半晌，李贤淑才自去了。是夜，小萝果然悄悄地来报，说是应蕊将药喝了，李贤淑也并未说什么，只叫她们以后好好地伺候罢了。

又过了几日，已过冬至，天近黄昏，忽然飘起雪来。

凌景深从城门处换防，骑着马儿往回，正迤逦而行，见雪下的越发大了，凌景深仰头看天，忽地想到某年某月某日，曾跟人携手踏雪而行，彼时，那些笑声似能震碎九霄琼玉。

景深在岔路口上驻马停了片刻，便叫自己的随从先回家去，只报信说还有一宗应酬，要晚些回家，让少奶奶不必等他吃饭，那随从便领命而去。

景深又看了一会儿雪，半晌，才调转马头，往右手边一条街而去，如此走了有一刻钟功夫，