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至德县人，受许世英大人之命，特来府上拜会，贺荣升之喜。”随即呈上一只木盒，接着说道：“小弟是药材小贩，上月去长白山采购人参，路过同乡许大人府境，因听闻大人本月或将升任安徽省监察长，特命在下前来道贺，相别匆忙，大人未曾来得及亲笔书信，故交给小弟一支长白山人参献给大人。”孙希桥一听是挚友许世英派来的人，欢喜不尽，一面催人速备酒菜，一面请了来人正殿坐下，交谈甚欢。

原来那胡凯本是个游走多年的药材商人，早年听得人参生意好做，于是花了大本钱做起了人参买卖。无奈连年战火不断，像人参这样的珍贵药材很少有人敢买了，因此愁苦不堪，后来在乡里听闻同县有一位叫许世英的在东北做了大官，自己采购人参也常要去往东北，何不借着同乡的身份套套近乎，或许能买些极品给达官贵人？于是这一趟进了货就到许府登门求见了。那许世英本来公务繁忙，不欲相见，想到这人是至德乡里，若是不见他，被他回乡编派自己忘恩负义岂不是冤枉？无奈只得见了。这胡凯见机忙呈献了新进的两支上等人参，与许攀谈。许得知他这趟进完货会径直赶回池州，忽想起前日听闻曾经与自己同在巡警总厅行政处共事的孙希桥将升任安徽省监察长，于是问他是否方便前往拜会，转达贺喜之意。哪料那胡凯正巴不得攀些亲近，欣然应承，然后略略叙了几句，许留他用过饭再走，他见许公务不断也不久留，告辞出来后，心下盘算着，这里打通了官路，回到安徽正好借机结识一些官府中人，好做买卖，于是也不多耽搁，马不停蹄地赶回安庆来，在城中等待了几日，今日在码头听得众人议论纷纷，英王府前今日如何如何热闹，但比起曾国藩、李经世住进去时却又是小巫见大巫了等话，心里明白这是孙希桥升任了，于是忙赶回客栈，取出随身预备的一支好人参就匆忙前往拜访。

孙希桥却不知道其中这段缘故，只因前些年和许世英共事时，两人相处融洽，关系亲密，数月前，幼主登基，正是用人之际，许随着徐世昌一道受封东三省去了，不料数月之后，自己南下安徽时他依然关切，竟特地派人登门道喜，心里感激不尽，于是将对许世英的一片情谊，都用在了这胡凯身上，将他奉为上宾。

片刻之后，地方衙门里的同、下级官员纷纷前来道贺，孙希桥也一一迎接进来，请求照应，及到美酒佳肴具备齐全，唯有总督大人未到，因孙希桥是先行拜见过的，也不便去请，只在入席之后先与众同僚饮一杯谢过皇恩，再敬过总督大人，大家坐下，欢庆之至。

一时酒足饭饱，胡凯因受孙大人厚待，众同僚不知底细，都十分客气，那些官衔卑微者，更是极尽谄媚，欲求相交。因众人得知他做的人参买卖，都表示想要购买一些，那胡凯心里乐滋滋的，嘴上却只谦逊地答应：“各位大人们有需要，在下改日亲自送到贵府上供大人们挑选就是，哪里还能收银子的？”众官气度宽宏，都说战火不宁，你一个生意人也着实为难，我们哪有白拿你的道理，且不多说，来日你称足斤两，送到府上，领了银子便是。胡凯乘势不再多言，只说遵从各位大人命令就是了。这时孙希桥正忙着和两位同僚谈及安庆城中之世态，也顾不及太多，便随着大家各自寒暄了。及至余晖落尽，各人纷纷散去，孙希桥才去后殿向父母亲问了安，一家闲叙。

那胡凯后几日便拜会了各大人府上，卖的人参赚得不少银子，要起身离开时，特地来向孙希桥辞行，且又送来了一支人参，并几件玉器，此后回到至德，转做别的买卖，从此命运如何，也不可知了。

☆、第四章

孙希桥自从那胡凯去后，日日念及许世英的好处，虽如今相隔千里，在心里却比当年共事时更胜一筹。于是只期来年再见，必不能负了这番情意。不料，自己出任不满三年，时势斗转，国民革命军轰轰烈烈，直闹得宣统皇帝下诏退位，晚清官员个个岌岌可危，尤其是听了山西巡抚陆钟琦全家被害的消息后，更是惶惶不可终日。孙希桥百般忧思，于是命了家下一个忠勇可嘉之徒，名唤王鹿的，护送父母及夫人逃往邻近池州府，佛山九华脚下一个叫殷汇的小镇避难，自己留在英王府中，一面可以急时探得革命形势，一面观时度势，以期受到重用。

天下动乱，局势不安，皇帝退位了，袁世凯上台执政，幸而他不是革命军出身，有的只是征伐的将军，缺少安邦的文臣，于是晚清臣子大都幸免，像孙希桥这样的地方官员更是幸运地保住了一生的功名。无奈前程未卜，暂时仍不得与家人相见，孙希桥只祈求天下早定，速与家人团圆。岂料四年后袁世凯倒台，以段祺瑞为首的皖系军