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单父（今山东单县南）人吕公和沛县的县令是至交，为躲避仇家而移民到了沛县。听说县令的贵客来了，县里的豪杰公曹都来巴结拜贺。那时拜贺有送礼钱的习俗。萧何时任沛县主吏，为宴会司仪，宣布：“凡贺礼不满一千钱者，请堂下就坐。”刘邦也是贺客之一，他根本没有钱，就在拜帖上写到：“贺钱一万。”吕公被他的豪气所震慑，不但亲自出门迎接，还恭请他上席就座。吕公视刘邦相貌、气度非凡，当场表示愿意招他为婿。刘邦大喜过望，白吃后还骗了一个老婆，天大的好事都让他遇到了。因此就娶了吕雉为妻，就是后来著名的吕后。她为高祖生了一儿一女，女儿是鲁元公主，儿子是惠帝。

刘邦成家后，为了照顾家庭，不得不回家帮着干一些农活。有一次，吕后和女儿正在田中薅草，一个过路老人因向吕后讨水喝，便恭维说，你们都生得“贵相”。老人走后，刘邦也来到田中，吕后把相面之事告诉他，他马上追上那位老人，请他也为自己相面。老人说：“刚才你夫人和儿女所以是贵相，就是因为有你，你的相贵不可言。”刘邦听了非常高兴。

秦王朝末年，秦始皇修骊山墓需要大批劳力，刘邦曾受命负责押送一批民工到骊山。在回来的路上，正碰上秦始皇坐在华丽的车上出巡，那威武的气势，森严的仪仗，真让人羡慕，刘邦不禁脱口赞叹道：“大丈夫生当如此啊！”

此后，他再一次以亭长的身份押送一批刑徒去骊山，刑徒们不愿意就此送死，在路上纷纷逃亡。刘邦估计到了骊山，这些刑徒也差不多跑光了。自己无法交差，很是郁闷。一天，夜宿丰邑西边的大泽里时，刘邦喝多了酒，仗着酒劲，也不计后果如何，就把刑徒身上的绳索解开，让他们逃命。当时有十几个刑徒愿意跟着刘邦一起逃亡，刘邦和他们痛饮了一顿酒，就连夜带着他们逃亡到了芒砀山（今河南永城市东北）。在半道上，有一条大蛇挡了去路，众人要退回去再找出路。刘邦此时酒壮英雄胆，拔出剑来，把那条大蛇一斩两段。但大蛇冤气不散，每晚夜吼，说：“赤帝子要做天子。”要刘邦给他封官。这就是历史上有名的高祖斩白蛇的故事。

当时关中一代民间盛传：“东南有天子气”。人们至此才意识到可能应在刘邦头上。

刘邦在芒砀山躲藏了起来，但和外边的联系异常紧密，因为这里离他的家乡很近，吕后经常派人和他联系，传递情报。刘邦利用斩蛇带来的神异之事，为自己大造舆论，吕后也在后面推波助澜。她对投奔刘邦的人们蛊惑说，要去寻找刘邦很容易，因为在他藏身的地方，经常有五彩祥云笼罩天空。沛县及附近的青年人听说后，很多人都去投奔他。这样一来，刘邦利用迷信和自己仗义的名声，很快拉起了一竿队伍，成为时人公认的沛中豪杰。

刘邦起义

秦二世元年（前209）7月，陈胜、吴广率900名戍卒在大泽乡（今安徽宿县西南）首举义旗，反抗暴秦，全国影从。陈胜、吴广攻占陈（今河南淮阳）后，建立了“张楚”政权。这时，沛县县令为了保全自己，也想响应起义。县主吏萧何、狱掾曹参就向县令建议，只有召集早先那些抗秦逃亡之人，才有号召力。县令遂派樊哙去找刘邦。刘邦于是带着几百人的队伍和樊哙一起回到沛县城。

县令一看刘邦这气势，就有些胆怯，害怕自己指挥不了刘邦，就关了城门。又想把欲为内应的萧何、曹参杀掉。萧何、曹参遂鼓动百姓造反，百姓积怨已久，于是杀了县令迎接刘邦进城，推举他为沛公，共谋起义的大事。

刘邦在县衙里，设坛祭祀，正式宣布起兵反秦。接着，萧何、曹参和樊哙等人分头去招兵买马，沛县子弟踊跃参加，队伍很快发展到了3000人。

这一年刘邦48岁。

刘邦占领沛县城后，就积极向外发展。他首先攻占了胡陵和方与（均在今山东金乡县），秦泗水郡丞率兵镇压，被刘邦打败，并趁势占领了丰邑，让自己的同乡雍齿据守。雍齿出生富豪大家，很看不起刘邦。当时热衷于割地称王的陈胜部将周市，已投到魏王咎门下。听说雍齿与刘邦貌合神离，就煽动他脱离刘邦，并封他为丰邑侯。刘邦率兵在外作战，雍齿乘机将沛献给魏。刘邦外战无获，又无法归沛，对雍齿恨得咬牙切齿。

后雍齿又由魏降楚，跟随项羽同刘邦作战。后来，阴错阳错，雍齿又由楚归汉，并屡立战功，帮刘邦灭楚立了大功。雍齿可说是第一反复无常的小人。但在刘邦称帝，大封刘姓和亲戚为王为侯之后，引起了异姓将领的猜疑而生反叛之心时，刘邦又把雍齿作为棋子利用了起来。