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接济已断，惊扰异常，惟洪逆据阵死守。似忠逆未必能进城，即进城未必能再出窜。”

接到这封信时，李鸿章正在无锡，与李鹤章、刘铭传商量进取的方略。西路侦探报告，守常州的“护王”陈坤书部下，因为苏州、无锡接连失守，军心大震，斗志薄弱，都认为应该乘胜进攻，再接再厉地攻下常州。而李鸿章却不以为然，他说了八个字：“稳扎稳打，步步为营。”

“大人，”刘铭传不以为然，“士气正锐，正宜及锋而试，旷日持久，则师老无功。”

李鸿章笑笑说道：“六麻子现在也很读几句书了。措词雅驯之至。”

刘铭传啼笑皆非，定一定神问道：“请示，如何是步步为营？”

“先守住地盘，寸土不可失。然后一步一步往常州逼。”李鸿章指着地图说：“你的十二营由江阴西南往前走，季荃的十二营由运河官塘进扎。先把常州团团围住，肃清城外贼垒，扼守要道，再作道理。”

“这是坐困常州的长毛。”刘铭传说，“何须如此？太没有作为了。”

李鸿章笑笑，“省三，黄老之学你还不懂。”他带些轻蔑的语气说。

刘铭传不大服气。他也读过史记、汉书，汉初当大乱之后，与民休息，务以安静为主，所以为政用黄老之学，无为而治。如今情形不同，还不到可以与民休息的时候，如何用得着黄老之学？

话虽如此，他到底还不敢与李鸿章辩诘学问。这不但因为巡抚是长官，更因为李鸿章到底是翰林出身。

李鹤章亦不以老兄的见解为然，不过到底亲兄弟，猜到必有深意，而且是不足与外人道的深意，所以避开刘铭传，私下向老兄探询。

“二哥！”他问，“攻得热热闹闹，轰轰烈烈的，何以一下子泄了气？”

“你看我是泄气吗？”

“当然不是。我想，顿兵不进，总有道理吧？”

“你没有看曾老九的信？金陵是他囊中之物，深怕别人抢他的。”

“啊！”李鹤章恍然大悟，“曾九想独成大功？”

“他这个心愿，立了已非一日了！我们何必跟他去争功？

争到了也没有意思。看涤帅的面子，放他一马。“

“就是这样，亦无妨攻下常州再说。”

“你只知其一，不知其二。好功之心，无人无之；取常州如探囊取物，我为什么顿兵不进？自然有道理在内。我说句话，信不信由你，一攻下常州，就有苦头吃！非搞得进退两难，里外不是人不止。”

“这，我实在不明白了。”李鹤章问道：“有什么苦头吃？”

“朝廷的意向，莫非你一无所知？当初江南、江北两大营为何而设，廷寄为什么一再催我进驻镇江？为来为去还不是为了早日克复金陵，翦除洪逆！常州一下，朝廷必有严旨，火速进兵，助曾九攻金陵。那么我怎么办？遵旨则伤感情，分了曾老九独得的大功，顾念私情，则势必违旨。这又哪里是可以轻恕的罪名。”

这一层看法，真是太深了。李鹤章不能不佩服他这位老兄，同时也想到俗语说的：“做事容易做人难。”而做事做得好，不见得“高官得做，骏马得骑”，唯有会做人才会官运亨通。

“不过，二哥，”他提出疑问，“曾九自己觉得克金陵有把握，其实是不愿意他人相救，有意说得容易。照我看，不是一年半载的事，那么，我们围常州也是拖个一年半载吗？只怕拖不过去吧！就算拖得过去，也‘师老’了！不特无功，还怕为敌所乘。”

“你说得不错。常州只能先打算拖个两三个月，到时候再看情形说话。”

“何谓到时候再说话？”

李鸿章想了一下答道：“这有几个步骤，第一是以保苏州必以经营浙西为名，在嘉善、嘉兴方面用兵，反正是在打仗，只要能胜，就算顺手，朝廷亦不见得非要我改弦易辙，去攻常州不可。你说是不是？”

“是的。”李鸿章深深点头，“何况，曾老师为了回护他老弟，一定从中斡旋。”

“正就是这话。”李鸿章说，“老师内心也彷徨得很，为公，应该添兵到金陵助攻；为私，又不肯出此。将来总是要看曾九的意思而定。”

“这我们就不管他了。”李鸿章问：“第二个步骤呢？”

“第二是等浙西方面，有了结果，可以暂时放手了，那时以休养整补为名，又可以拖一段时间。然后，并力再攻常州。”

“常州一下，如果曾九在金陵还是不顺手呢？”