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〃春雪瓶：“她会不会武艺？〃

罗燕迟疑未答，德秀峰接过话去：“她如会武艺，也许就不会落得这般下场了。〃

春雪瓶：“那玉帅后来怎又到西疆来了？”

德秀峰：“玉小姐虽然死得悲惨，却因此博得个孝女的声名，圣上也下旨表彰，玉帅也因此又官还原职。八年前他奉命重镇西疆，在塔城擒获了半天云，不知怎的，他常佩身旁的一柄宝剑又落到马贼手中，马贼就用这柄宝剑假充他的兵符，从肖准手里赚去了半天云，玉帅又因此罢职回京。圣上震怒，下旨刑部追究失剑情由，玉帅便将失剑过失推在沈班头身上。那位沈班头却早已因玉帅归途遇刺，为挺身护他而死去了，这样一来，玉帅的死罪倒是得免了，只是可叹那位对他一向耿耿忠心并为保他而死的沈班头，却连‘义仆’的封赠都没能讨到一个，就不明不白地死在这西疆了！〃春雪瓶听得魂动心惊，眼前又出现了八年前林边雪地上那番情景，她不禁哆嗦了下，只感到心头更乱，使她不解的事情更多了。

大家又沉默下来，好像各自都在想各自的心事。走着走着，忽有跟随在身后的一骑军校拍马来报：前面沙湾已到，准备在此歇马过夜了。

第二天清早，大家将行李收拾停当，正要起身上路时，驿站门前来了一位瘦瘦的壮年汉子，闪着一双冷冷带刺的眼睛，走到春雪瓶面前，盯着大红马看了一会，说道：“你这马该换掌了。”他说着，也不等春雪瓶答话，便走到大红马身旁伸手去提它后蹄。春雪瓶怕他被踢，急忙喝了一声：“这马烈！”不料那汉子毫不在意，早已握脚在手，并将马蹄翻了转来。说也奇怪，那大红马竟由他捉弄，毫无怒意。春雪瓶迅即闪起一个念头：“这人莫非是姚游击军营的侦哨？！”她警觉地注视着那汉子的动静。那汉子把马蹄审视一番后，抬起头来对她说道：“这马掌已磨损，早该换副新的了。不然，恐走不到乌苏了o”

春雪瓶：“我不到乌苏。”

汉子：“如往北，多是沙漠，倒还可用几天。”说完，他又抚了抚大红马，便走开去o

春雪瓶虽觉有些奇怪，却也并未多加在意，随即翻身上马，跟在罗燕身旁，并马向北行去。　·

过了沙湾，路上行人渐渐少了，举目望去，四野一片茫茫，这在春雪瓶眼里已是见惯不惊，可在罗燕看来，已觉荒凉可怖。她不胜怆楚地对春雪瓶说道：“那些马贼，难道长年都在这么荒凉的地方生活？〃

春雪瓶：“这算什么荒凉！能在这里安居放牧就算有福的了！

前面大沙漠，那才真正叫荒凉！进入那里，除了铺天盖地一片黄沙，看不到一点活物。听说半天云和他的弟兄就常常住在那片沙漠里o”

罗燕低下头去，虽未呼唤出声音，眼里却已包满了泪水。

越走越荒凉，脚下已经辨不出道路，只是一片洼地连着一片洼地，地上长满了一丛丛蓬蒿。穿过那片片洼地，又翻过一座山岗，眼前才出现一片碧绿的草原。看到草原，大家那沉郁的心情才渐渐平静下来。正当大家勒马下岗向草原走去时，忽见西北方向有二十余骑扬鞭纵马向这边飞驰而来。几名军校举目向那边来骑注视了会，立即惶然失色地惊呼道：“不好，咱们遇上马贼了！”顿时间，几名军校慌得手脚失措，胯下坐马也转来转去地显得不安起‘来。德幼铭勒马按刀，向几名军校喝道：“慌什么！到此已无退路，只有一拼了！〃

德秀峰激励军校几句，忙又对春雪瓶说道：‘‘春姑娘，这不关你事，你快离去！”

春雪瓶举手齐眉，将来骑注视片刻，说道：“来的不是马贼，是游骑。”

军校们听说是游骑，更慌了，若不是德幼铭逼着他们，几名军校便早已返身逃去。

二十余骑已经来近，只见一个个都是彪形汉子，背背长弓，腰悬箭袋，右手握刀，左手提着一圈套马长绳。他们一直驰到岗前方才停下马来，虎视眈眈地盯着德秀峰等人。

德秀峰立马于前，指着那为首的一名汉子问道：“你们是干什‘么的？”

为首那汉子：“只要日子过得快活，什么都干！”

德秀峰凛然说道：“我是朝廷派来公干的官员，你们休要胡来！”

为首那汉子：“莫说朝廷官员，就是肖准来了，也得让我们顺心顺心！快把随身带的财物和骑的马留下，便放你们过去。”他刚说到这里，另一个汉子忙在他耳旁说了一句什么，他又举起手来指德秀峰身后的春雪瓶说道：“还有那位姑娘，也得留给我们。”

德秀峰勃然