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好耽搁，要过了年十五，才会来府拜谒王爷，没想到年没过完，就来了。

这件事在王爷心里是件大事，整天都在盘算要如何接待，一听说马步云来到，哪能不吓一跳？连高庆麟也吓傻了。

彼此对看了一眼，慌不迭夺门而出，赶紧着安排张罗差事去了。

二八一十六抬的大轿早已备好。

二百亲兵，器械鲜明，顶着鹅毛大雪，沿着高大的红色宫墙两侧静立。

楚王朱华奎一身轻裘，半歪在铺有熊皮坐垫的太师椅上正在烤火。

李铁池、高庆麟赶上来报名请安，不胜惊惶之至。

“该死的奴才，人都上哪去了！？”朱华奎瞪着高庆麟怒声叱着：“回头马都督一家都要来了，要你布置准备的一切，都弄好了没有？要是怠慢了我的贵客，我可是饶不了你！”

“启禀王爷！错不了！”高庆麟跪下回话说：“都准备好了！”

这么一说，朱华奎的脸色才稍见和缓，转过脸看着李铁池说：“这几天你要格外加强戒备，展飞熊呢？”

“卑职在！”

话声出口，廊檐子底下闪出了两个人来。正是天卫宫的正副当差——

展飞熊、孟小月。

二人一身甲胄，配着腰刀，双双向王爷大礼参见。

看见了孟小月这一身打扮，直觉着英姿飒爽。想着此人的归入门下，进而即将向马步云的推荐，成为心腹。这一切的成因皆为偶然，心里不禁大是受用，先时的一些不快，顿为之烟消云散，一时间脸上兴起了笑容。

“哦，你也来了！”挥挥手令二人站起。

“这几天，你要特别小心……”朱华奎看着展飞熊说：“听说马都督带来手下的人不少，你负责关照下去，要好好接待！”

展飞熊大声应诺与孟小月双双退后。

大厅里还聚集着一些人，都是王爷的亲信、名士，打算着回头透过王爷的推荐，能够结识到马都督谋个一官半职。

看看时候差不多了，朱华奎吩咐说：“门上去看看去，马都督到了没有？”

却有人进来回报说：“启禀王爷，刘抚台、沈知府陪着马老大人的舆驾已到了金水桥，这就要来府里参见王爷了！”

一听说马步云的舆驾已到了金水桥，这是早先约好路迎之处，朱华奎着实坐不住了，当即站起来吩咐一声：“起驾！”

外面跟着宣喝：“王爷起驾！”那一乘金彩油碧、描饰着福寿纹路的十六抬大轿，已到了厅门。

王爷亲自出迎这个场面真还不多见，马步云这个身份，炙手可热也就可想而知。

府门外，武昌府的两班衙役早就预备下了，鸣锣开道自是不在话下，接下来才是王府的阵仗，金爪银杖，虽不比天子的出巡，却也声势可观，引得沿途路人，远远聚集观望，堪称盛况空前。

金水桥即是王府大门的前站。

客人在本省巡抚、武昌知府、三县县官陪同之下，先已到了。

王爷的舆驾一到，马步云等一干人早已得讯出迎，少不了一番官面礼数应酬。

其时，金水桥驿馆早已布置一新，驿官其实也就是王府的礼官，由于职位太小，根本轮不着他说话，也只有见面叩头，逢人打躬作揖的份儿。

在临时铺陈一新的驿馆，王爷与马都督相继落座，接受刘巡抚以次官员们的礼见，听差的迅速送上热茶、点心，稍事歇息之后，马都督还要在王爷陪同之下起驾返回王府。

那个马步云，挺高挺高的个头儿，模样儿真是特别，若非是孟小月早已由展飞熊嘴里听说过他，乍然见着了他，真能吓上一跳。

展飞熊前此形容他说是像一只大公鸡，还是一点都没错，那样子真是惟妙惟肖，像极了。

孟小月混身于众侍卫群里冷眼旁观，打量着这个权高位显，当今天下最有权势的一代奸宦。

此人年岁并不大，不过五十来岁，生得面若重枣，尖嘴长项，尤其是摘下官帽之后头顶上那一簇直耸而起的黄发，色作金黄，像煞雄鸡之冠，配合着他的瘦长四肢，形成极为奇特的一个造型，放声一笑，声如鸡啼，真正人世间罕有的一个怪人。

“这就太不敢当了！”

马步云仰天大笑了三声，声如鸡啼地道：“原是要到府上给王爷请安问好来的，反倒劳动了王爷的大驾亲自出迎，你看看我马某人这个罪过岂不是太大了！”

语音怪异，含着浓重的山西口音。

原来这个马