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今夜宗矩的脸色不太好看。

有时兵库看到宗矩心情不好，独自一人在房间默默沉思，便会猜想：

他是不是跟妻子不愉快了？

兵库以一个单身汉的心情揣测宗矩的感受。宗矩正直木讷，即使妻子有所抱怨，也不可能大声斥喝：

〃你给我闭嘴！〃

对外，他必须担任将军家武术指导之重任。对内，又必须应付妻室的要求。宗矩不易将心事形于色，总是独自一人沉思。

〃这事我会和助九郎商量，不要再麻烦您了，阿通姑娘的事就交给我和助九郎来处理吧！〃

兵库了解叔父的心情。宗矩听了，只说一句：

〃愈快愈好。〃

就在此时，木村助九郎刚好来到隔壁房间。

〃主人。〃

助九郎把一个信盒放到面前，坐在离灯火较远之处。

〃什么事？〃

宗矩回头望着助九郎，助九郎趋前禀报：

〃本家派使者快马加鞭送信来。〃

〃快马加鞭？〃

宗矩似乎已猜中是何事，声调突然提高。

兵库也察觉到了。

那是……

他知道此事不宜开口，便默默地从助九郎面前拿起信盒。

〃什么事呢？〃

他将信盒交到叔父手中。

宗矩展开信函。

那是本家柳生城的总管庄田喜左卫门所写的快信，字迹潦草：

太祖（石舟斋）最近身体欠佳，经常伤风感冒，尤其此次病情较前恶化。恐有性命之危。却强做振作，太祖特别交代，但马太守担任将军家之重任，即使病情危笃，亦不必烦劳归乡。虽然如此，臣下诸人仍希望与您商量，故先以飞函向您禀报。

某月某日

〃病情危笃………〃

宗矩和兵库同时喃喃自语，神情黯淡。

兵库看到叔父一副胸有成竹的样子。他非常佩服叔父宗矩即使在这种情况下也一心不乱。这是他聪慧过人之处。若换成自己的话，可能已经不知所措，心乱如麻，只会联想到祖父临终前之容颜和本家家臣们哭丧的表情，以致无法冷静地判断了。

〃兵库。〃

〃在。〃

〃你立刻代我回去。〃

〃遵命。〃

〃请转告江户这边一切安好，请他老人家放心。〃

〃是。〃

〃也拜托你多照顾他。〃

〃是。〃

〃快马加鞭送飞函来，可能情况危急。现在也只能求神保佑了……你赶快回去，务必要在他临终之前赶到他身边。〃

〃我这就去。〃

〃你立刻启程吗？〃

〃是的，在下身无大任，至少这时候能为家里做点事。〃

兵库说完向叔父告辞，回到自己房间。

当他准备出发时，本家送来的噩耗已经传遍府内，全家上下弥漫着忧伤的气氛。

阿通不知何时也准备好旅装，来到他房间。

〃兵库先生，请你带我一起走。〃

她哭着趴在地上恳求兵库。

〃虽然我帮不上忙，但我至少能够到石舟斋先生枕边，回报他对我万分之一的照顾之恩。我在柳生庄蒙受他老人家的大恩大德，现在能住在这里，也是受他老人家的余泽……所以请你务必带我一起去。〃

兵库非常了解阿通的个性。虽然知道叔父会反对，但是他却无法拒绝阿通。他又想到刚才宗矩提到阿通的事，也许这正是个机会。

〃好，但是这趟旅行刻不容缓。无论骑马或坐轿子你都能跟得上吗？〃

兵库再次确定阿通的意志。

〃是的，我一定跟得上。〃

阿通高兴地擦拭眼泪，替兵库整理行李。

阿通来到但马太守宗矩的房间，说明自己的心意并感谢长时间的照顾，并向宗矩辞行。

〃喔！你也要去吗？老人家看到你一定会很高兴的。〃

宗矩也同意。

〃一路小心。〃

宗矩叫人拿盘缠和临别赠礼给阿通，虽然离情依依，关怀之情仍无微不至。

家臣们立于门口两侧送行。

〃后会有期！