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而是彼此非常亲近。所以他们都知道最近主公身边来了一位美女，经常为主公吹奏笛子，陪侍在旁。他们对石舟斋的亲近和尊敬，也很自然地转到她身上。

她走了大约半里路。

〃请问绵屋客栈在哪里？〃

阿通骑在马上，向一位农家妇女问路。那妇女背着小孩，正在河边清洗锅底。

〃你要到绵屋客栈吗？我带你去。〃

那妇女放下手边工作，特地要带她去，让阿通觉得很过意不去。

〃你不必亲自带我去，只要告诉我怎么走就行了。〃

〃没关系，那客栈离这里很近。〃

虽然说近，但还是走了约一公里左右。

〃这里就是了。〃

〃谢谢！〃

她下马，把马绑在屋前的树干上。

〃欢迎光临！要住宿吗？〃

小茶出来招呼。

〃不是，我来见住在这里的吉冈传七郎先生………是石舟斋大人派我来的。〃

小茶跑进去，过了许久才出来：

〃请进！〃

今早退房正要离去的客人，正在门口忙着穿草鞋、扛行李，看到随着小茶进去的阿通，眉清目秀，气质优雅，不由得眼光直跟着她，喃喃自语：

〃她是哪里来的？〃

〃是谁的客人啊？〃

而吉冈传七郎和他的朋友，昨夜喝酒喝得太晚，才刚起床。听说小柳生城的使者求见，以为又是那个虎背熊腰的大胡子。没想到眼前出现的使者大大出乎他们意料之外，手上还拿着白芍药花。

〃唉！真不好意思……这里一片凌乱……〃

他们的神情十分慌乱，不但注意到房间大煞风景，还立刻整理了衣冠和坐姿。

〃请！请到这边来！〃

〃我受小柳生主公嘱咐，前来传话。〃

阿通把芍药花放到传七郎面前，说道：

〃请过目。〃

〃哦？……是封信？〃

传七郎打开信函。

〃传七郎敬览。〃

那张信纸不足一尺。墨色浅淡，显露茶道的特色。

阁下屡致问候之意，愧不敢当。老朽不巧伤风不适，与其望见老朽病容，不如送上一枝清新芍药，聊慰诸君旅途辛劳。花期有限，请赐宽恕之意。

老朽已经不问世事甚久，恕难再见外人。

敬请多多包涵。石舟斋

致传七郎阁下

及诸大雅

〃哼……〃

传七郎觉得无趣，从鼻孔中冷哼一声，卷起信函问道：

〃只有这个吗？〃

〃还有，主公吩咐，本来应该请您前去，奉上粗茶的。无奈家中武者全都不在，儿子宗矩在江户任职，要是草率招待，恐会贻笑京都诸公，更是失礼。下次再请您顺道来访………〃

〃哈哈………〃

他一脸的不悦。

〃听你之言，看来石舟斋大人误会我们是来讨茶喝的。我们这些武门之子不懂什么茶道之事。我们只想拜见石舟斋大人的健朗之躯，顺便求教，请他指点一番而已。〃

〃这个他非常了解。但是，近来他以风月为友，安享余生，所以养成了什么都喜欢用茶道来谈论的习惯。〃

〃真没办法！〃

他颇不甘愿地说道：

〃既然如此，请你转告他，下次再游此地，一定要前去拜访。〃

传七郎说完，把芍药花还给她，阿通立刻说道：

〃啊！主公说过，这枝花要送您，以慰旅途辛劳。要是您坐轿子就插在轿子前面；骑马就插在马鞍上。〃

〃什么？拿这个当礼物？〃

他瞥了一眼，似乎觉得受到了侮辱，神情愤怒。

〃混、混蛋！你告诉他，我们京里也有芍药花！〃

被他这么拒绝，也不好再勉强，阿通便道：

〃那我这就回去转告……〃

阿通拿着芍药，小声告辞，然后走出房间。

对方大概非常生气，竟然没人送客。阿通想到背后的情形，一到走廊就忍不住笑了出来。

到达此地已十几天的武藏，就住在同一条走廊，隔着数间的房间里。阿通侧脸望了一下又黑又亮的走廊，便往反方向走了出去。突然，有人在武藏房里站了起来，来到走廊上。

阿通背后传来脚步声，有人追了过来。