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贪顽误了功课，大老爷发狠要打，大太太都拦不住，还是明珠用了个巧法子在其中代为排解，五少爷才得逃生天。莺儿想着，虽然她们姐妹面子没五少爷大，好在明珠姐姐从来不是一团火赶着上头、压着下头的人，莺、燕姐妹家里又跟明珠家里有街坊之谊，倘得明珠出面说句话，柳莺儿或者还留着下来。

到处丫头仆妇们行事匆匆，各有各的执事，柳燕儿提了个盒子作遮掩，躲躲藏藏，找到西屋来。里头碧玉正懊燥呢：“前年那盛米果的九层玲珑塔呢？要这个摆上才好看，倒收到哪儿去了！”

几个家人媳妇满头大汗翻着簿册，陪笑道：“恐怕得问明珠姑娘，才问得出这东西的下落来。”

“明珠明珠！”碧玉发了狠，“一天离了她就使不得吗？我说，这簿子是谁记的？哪天要是明珠死了，你们也拿着这些烂簿子回说，得问明珠去？”

她也是老太太身边的得力丫头，地位不在明珠之下，媳妇们被骂得大气都不敢出，碧玉眼皮子一剜：“谁在门那儿鬼鬼祟祟蹭着？死进来！”

柳燕儿只好抱着盒子挨进来，埋着头，瞧瞧左右看看，果然不见明珠影子，心里迭声叫苦，碧玉已喝问她了：“干嘛来的？”

“晚上招待用的口蘑鸭子怎么做……”柳燕儿含糊道，“叫我来问问明珠姐姐……”

“谁叫来问？没头没脑的！”碧玉更气了，“离了明珠看你们还活不活！鸭子按例做，又有什么烦难？你们上头几位大娘是干什么吃的！”

柳燕儿缩着肩膀喏喏而退，

碧玉还是一包儿气，回头再检点簿册，门外忽一迭声：“明珠姐姐！”“明珠姑娘您受乏了。”“明珠姐姐你看这一件是大少爷房里要的我这般拿去还使得么？”声音渐近，屋里一个腿快的家人媳妇，赶到门边把那半疏半透的蒙绣纱湘帘子打起来，看准了白石径上行至阶前的柔肤明眸女子，笑道：“明珠姑娘！可巧儿您回来了，有个九层玲珑塔形的托盘儿找不着了，姑娘您还有印象吗？”

“瞧这腿快嘴快的！”碧玉立即一声儿飞过去，“指望人家帮了忙，自个儿就不用查帐了？”

媳妇腮帮子明显抽了两抽，手还举着帘子。

明珠今天神色比往常不一样些，似乎是倦了，又似乎是有心事。再有心事，她也仍然举止有度，一路行，一路跟招呼的人答着礼。那媳妇打帘子时，她把小丫头问的东西也看了一眼：是个花鸟镶翠靶镜，镜把儿原断过一次，又用宝相花饰精巧鎏合，顿时“噫”一声，先扬脸向那打帘子的媳妇含笑点了头，再对那丫头道：“大少奶奶的？我不是拣点出一副新的，怎又拿这旧的修补了给大少奶奶！”那小丫头笑道：“是大少奶奶说，何必又用新的，就叫将旧的补补，还于她去。”这般亏苦，无非要在老太太跟前留下“会持家”的好印象，明珠心头敞亮。屋里媳妇还擎着帘子等她，她不便多担搁，只感慨一句：“老太太常说，大少奶奶何必如此克俭！”便加快步子拾阶上去，自己接手扶着帘子，谢道：“有劳嫂子。”

那媳妇儿的年纪，确实比明珠和碧玉都大些，但人家是老太太的左膀右臂、最得脸的红人儿，连一般的少爷小姐都得让她们几分，那媳妇儿只是个普通家仆娶的女人，托关系在谢府里帮佣讨生活的，碧玉冲她夹枪带棒，她怎敢回嘴，诺诺受下。明珠待她礼遇，两相对比，她倒酸楚起来，眼圈儿都热了。

明珠进了屋，低头理了理衣带，顺便将心底那件事彻底压了下去，料来连碧玉面对面都看不出来了，方笑对碧玉道：“可是那雕了四五十个摇头捉尾巴卷毛小狮子、只只口里都衔着铃铛儿的九层托盘？”

碧玉连连点头：“可不是！我记得前年还用过呢！竟是交给哪个橱里收起来了？”

明珠想了想，抿着嘴笑：“当时那惯打秋风的慈恩观里石姑姑不是在吗？说什么菩萨见了这个也一定喜欢，老太太作主，竟给她摆着去了！这些年我也恍惚了，不知她送回来没。”

旁边一个老成些的媳妇便笑道：“既是掉进那婆子手里，想是送不回来了。”

碧玉也又是跌足，又是笑，把明珠拉到桌边坐下，给她倒了茶，拿过本子来给她看，道：“你坐会儿也好，看看我这些安排还有什么岔子没？托盘我再找别的也罢了。前头你什么地方去了就耽搁这么久？我说那老虔婆哄了老太太手里多少东西去了，回头我们怎么着敲打敲打她！”

明珠失笑道：“你这一嘟噜一串，叫我先回哪句好？”手在本子上按了按，“你知人任事是最清楚的，我都不及你，不用