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“是，小姐。”杰斯挽着她的手臂，戏谑地微笑。

他的这次渥佛顶之行，最大的收获在于认识了凯琳。至于先上床后结婚这件事，只要凯琳不在乎，他自然更没有意见了。

他亲密地吻一下她的手心，“或者——该称呼你未来的潘塞伯爵夫人？”

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梅卡家的舞会直到午夜三点才送走最后一个客人。

收拾完一堆狼籍，天已快亮了，可阿丽塔的精神依然亢奋异常。

回到仆人房间，她仍毫无睡意。于是拿出一直珍藏着的炭笔，在一张厚纸上勾勒出那男人的画像。

天亮时，她画完了最后一笔，于是在右下角签上——

阿丽塔一七七八年八月梅卡庄园

这时，庄园已开始了新一天的忙碌。

她听见管家高声喊她的声音，应声出门前，一种奇怪的力量驱使她回头。

她看见——

太阳正照在那朵得自陌生男人的花上，那是一枝火红的长颈玫瑰。

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三个月后，杰斯·潘塞伯爵与威廉·梅卡侯爵的女儿——凯琳订婚。他们的订婚仪式是当年社交界的一大盛事，并在今后无数次英伦社交界津津乐道。

（）

次年二月，潘塞伯爵因拥有外交上的长才，被英王室派往美洲，为期半年。临行前，伯爵与凯琳小姐约定，等他自美洲回来两人即举行婚礼。

不料，一个月后有消息传来：

伯爵乘坐的船只在半途遇上海盗，伯爵生死不明。

三个月后，凯琳·梅卡嫁给伯伦·多巴，一个富有的英格兰侯爵。

第一章

九年之后，英格兰伦敦。

社交季。

在阳光下假寐的丽儿·梅卡，被一声尖叫惊醒。

睁开眼睛，她毫不意外地发现，高傲的侯爵夫人——凯琳·多巴侯爵夫人正站在她面前，生气地尖叫。

“你忘记今晚我们要去参加舞会吗？”

“我很难忘记如此‘隆重’的事。”丽儿懒得去看同父异母的姊姊——凯琳的脸，反正她的脸上永远只有那几种表情。

“你该不至于穿成这样子去出席舞会吧？你会成为社交界的笑柄！”凯琳厌恶地看着沾在丽儿衣角的一小块污渍，那是她刚才帮韦特太太整理花木时沾上的。

“我本就是社交界的笑柄。”这一切正拜凯琳所赐！

梅卡侯爵在临死前承认了他的私生女，并给了她一小块土地。

这也是凯琳痛恨她的原因之一。

“如果你打扮打扮，不要总和佣人混在一起，也许会有男人不计较你的没教养。”

丽儿懒得理她，事实上她那个吝啬又好色的丈夫，都比她这个毫无头脑的女人有得多，凯琳就像她所有的贵族朋友一样无聊。

“我会让范妮来帮你打扮，你就穿我那件白色的礼服好了，不过恐怕你这身皮肤不论穿什么颜色，都无法变得像一个真正的上等人一样白皙。”

对于丽儿被阳光晒成浅褐色的皮肤，以及那头毫无美感的乱发，凯琳从不掩饰自己的厌恶。

“我不介意穿什么。”丽儿拾起掉在一边的书。

凯琳厌恶地看着丽儿手里的书，她讨厌那些扭来扭去的文字，甚至曾希望一天二十四小时都能开通宵舞会。对于她来说，丽儿的存在是个大笑话，她永远不会原谅她竟敢出现在自己的生活中。

“你需要好好洗个澡，”凯琳挑剔地，“抹点范妮弄的香水，也许会有助于你找到丈夫，毕竟你的嫁妆还是相当诱人。”

丽儿非常不淑女地打个呵欠。

她厌恶矫揉做作的社交界，厌恶永远都在谈论别人隐私的贵族圈！

不过，她并不打算告诉凯琳，她才刚回绝了一个贵族无赖的求婚，而且在她的计画中也从未打算把自己嫁出去。

还有四个月她就满二十一岁了，根据梅卡侯爵的遗嘱，她年满二十一岁，就能得到属于自己的一小块土地，同时脱离多巴夫妇的监护。

所以，她绝不允许凯琳把自己嫁出去！

凯琳继续在她耳边唠叨，说的无非是那些有可能会娶她的人，要求她记住他们的名字，以便讨好他们，达到把自己嫁出去的目的。

这些名字丽儿倒是认真记了，不过不是为了讨好他们，而是为了在接下来的舞会里把他们全都得罪光。

事实