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众人听见这一声吆喝，纷纷回身张望，也不知是处于什么心理，居然自动自发地往旁边让了让，闪出一条道儿来。

花小麦与汪展瑞走在前头，身后跟着周芸儿和秀苗，两人手中分别捧一只大托盘，上面搁着瓦罐、白瓷海碗和菜盘，都严严实实地压着盖儿，半点热乎气也不曾透出来。

亭中人神色各异，有人猛盯着那两个托盘瞧，有人捧着茶杯垂首不语，唯独那韩风至，笑得一脸轻松，冲花小麦挤了挤眼。

薛老头抬眼看看日头，抚髯一笑：“行了，诸位都在规定时间内将两道菜做了出来，为显公平，大伙儿便都留在这池心亭中，咱们就按照抵达的先后顺序，一一品评。”

话音未落，便有人在旁心不甘情不愿地嘀咕了一句：“如此，那稻香园不就成了压大轴的？哼，我就知道她拖到最后，必然是藏着小心思的！”

花小麦无意与他争辩，汪展瑞则是压根儿不屑于争辩，反倒是韩风至杀出来打抱不平，睨着那人道：“你既这样说，大不了让稻香园第一个接受品评，如何？只怕你又担心一开始就被人抢走了风头，照样不乐意！”

那人嘟囔了一句甚么，扭过头去不做声，薛老头则背着手，敛去笑容，颇有点不悦地道：“大伙儿共在饮食界谋生，都是同行，为何要闹到这般互相猜疑、剑拔弩张的境地？老夫虽不才，却还担得起这八珍会评判之首的名儿，自问这规矩很公道，都不必再说了。”

说着又转头望向其他人，面色稍霁：“排在后面的几间食肆也不必担心菜品搁久了变冷，滋味大打折扣，现成已备下数个风炉，若是有需要，只消同小厮说一声。取来给菜色保温就是。”

此话正合花小麦的意，立即招手唤来一年轻后生，请他帮忙拿个风炉来，谨慎调成文火。把瓦罐放了上去，并让秀苗在旁妥当看守。

锣响一声，品评正式开始，头一个抵达池心亭的问梅轩，将菜色呈到薛老头面前，乃是香酥飞龙烩鱼胶和网油包珍肝。

薛老头与其余四位评判先后把两道菜各拈起一点来，细细尝过，面上不带半点表情，只冲那问梅轩东家客套一笑，呷一口茶。即刻将韩风至请上前。

花小麦觅一处视野不受限的所在坐下，不动声色将众酒楼的菜品瞧了个遍。

八珍会的终赛虽有两道菜，但人人都知，那飞龙和黄唇胶才是重中之重，一个个儿将全副精力都花在了这上头。至于另一道，则大都选了自己最拿手、且做起来不麻烦的菜式，图个方便而又不容易出错。

时间短，对于那黄唇胶，大多数食肆都采用了油发的方式，即是把洗净沥干的黄唇胶置于低温油中炸，直到鱼胶炸到手一折就断。断面呈海绵状，便可捞出使用。

此法固然是快，却更适用于质薄的鱼肚，似黄唇胶这等又厚又大的绝顶精品，处理起来仍旧需要花一番功夫，弄得不好。便会外焦里不透，使得口感大打折扣。

“方才在厨棚内，我还有些担心，觉得你太过胆儿肥，这会子却笃定许多。”

汪展瑞立在花小麦身侧。由始至终一直绷着脸，只嘴唇微动，低低吐出这句话。

花小麦没答言，只抬起头来，眯起眼对他笑了一下。

……

做两道菜，花去了一整个上午，然而真正到了品评时，却仿佛只是一瞬之间。

碧月轩之后是桃源斋，紧接着是另两间食肆，须臾，便轮到了稻香园。

花小麦不紧不慢地站起身，令周芸儿将盛装飞龙肉的碟子率先摆上桌，回身正要让秀苗把风炉上的瓦罐也端来，却听得那边忽地传来一声尖叫。

是女子尖细的嗓门，透着一股凄惨的意味，仿佛正承受难忍的疼痛。

紧接着，便是秀苗中气十足的斥骂声。

“我呸！早知道你们会来这手，就等着你呢，如今怎样，被我逮个正着！觉得疼是吧？疼就对了，看你长不长记性！”

众人陆续回头朝声音传来的方向望去，却见那秀苗左手叉腰，右手死死揪住一个女子的腕子，横眉立目喷得唾沫四溅。

是宋静溪身边那名叫青荷的丫头，被秀苗捏住的那只手上已红肿了一片。

“怎么回事？”薛老头将眉心一拧，立时站起身来。

与周芸儿的怯懦胆小不同，秀苗这姑娘日日跟在春喜腊梅身边，给耳濡目染得性子十分泼辣，平日里轻易不发作，一旦被惹恼，跳起脚来，却是天王老子的面儿都不给。花小麦之所以让她守在风炉旁，原就是担心有人要动手脚