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皮彭在篮球场上虽然出道晚，但很快表现出了天赋。高中三年级时被选入学校预备队，而且马上被阿肯色中央大学的篮球教练邓迪（DonDyer）看中。虽然中央大学这一年的篮球奖学金已经用完。但邓迪还是想办法让皮彭得到了学校的财政资助。

说起来皮彭和他未来的队友乔丹一样，都有点大器晚成的意思，就是入选大学篮球队后，他的心还是在美式足球场上，关心着那里发生的一切，盘算着自己日后的足球教练生涯。

邓迪教练决心让皮彭爱上篮球。

皮彭打的第一个位置是组织后卫，这对他日后在NBA中发展极有助益，因为后来皮彭的篮球意识、防守能力是联盟中一等一的人才，这都是拜当初当后卫之赐。

当时皮彭大概身高1？85米，体重73公斤，他学会了以小个子防范高中锋的一套办法。大学一年级后，皮彭身高猛窜，居然长了9厘米，一下子成为进攻的威慑力量，而且他可以打各种位置，也能发挥他的防守专项。顿时，他成了大学队第一主将，满场飞般地将攻防结合得天衣无缝。

二年级比赛时，皮彭成了赛区的最佳选手。他灌篮和篮板球更是当地球迷的话题。由于阿肯色并非一个传统的篮球发达的地区，皮彭名声鹊起时，NBA的球探并不在意，认为是矮子里出了个长人，没什么了不起。

倒是芝加哥公牛队不知怎么听说了皮彭是大将之才，派球探专程南下阿肯色。这真是闻名不如见面，相看之下，球探不由得心花怒放；皮彭正是公牛总经理克劳斯喜欢的那类球员，长臂大手、速度快、弹跳好。

皮彭在大学全明星赛上面对众多好手也不遑多让，证明他不是浪得虚名，公牛队决定在选秀会第一轮后将他抓到手，克劳斯心情之切甚至想到个歪主意，建议皮彭在选秀会前一个月到夏威夷去玩，费用公牛全包，这样其他队便会以为皮彭根本不看重选秀会，是个事业心不强的毛小子。皮彭笑着婉拒了。

1987年选秀会公牛位置不错，拥有首轮第八和第十二张选票，当年的大学明星也不少，如大卫·罗宾逊、雷杰·威廉斯、雷杰·米勒等人。

罗宾逊以状元当选后，选秀次第进行。当时拥有第六位选票的萨克拉门托国王队也青睐皮彭，所以克劳斯一直在暗暗盘算。等到第四位选秀的洛杉矶快艇队将乔治城大学的威廉斯选走后，克劳斯知道机会来了，马上拨通了拥有第五位选秀权的西雅图超音队总经理的电话。

克劳斯想以第八选秀权及第二年的第二轮选秀权来换第五选秀权。超音速一直觊觎的是威廉斯，现在既然人已被他队选走，他们的第五选秀权也就可有可无了。交易谈成，克劳斯立即用第五选秀权将皮彭揽至公牛，国王队总经理顿时瘫倒在座位上。

具有讽刺意义的是，多年后皮彭和克劳斯搞僵，要求转会，传说中克劳斯准备将皮彭卖给西雅图来换超音大将坎普（Kemp），只是在最后一刻克劳斯改变主意，留住了皮彭。

克劳斯在选秀会上一番良苦用心得到皮彭后，又在第十个选秀权中网罗了霍内斯·格兰特，后来被证明也是一着好棋。克劳斯当选为年度最佳经理，正基于他在选秀会中的运筹帷幄。

皮彭和格兰特同日成为公牛选手后，情投意合，形影不离，在NBA圈中犹如一对兄弟。1991年为公牛队首次捧取总冠军杯后，他们在场上同声呼喊“1987、1987”，指的就是1987年的选秀会。

格兰特为人比皮彭更率直，当公牛队日后渐成乔丹一人世界时，格兰特不满的声音最响。他在1994年5月成为自由球员时，公牛没有再和他续约，他投向了奥兰多魔术队。

不过那是后话了，而在1987年，由于被公牛选中，皮彭的生活发生了根本的改变。

他和公牛签了6年510万元的合同，这是皮彭第一次靠篮球而来的收入。

当时这个合约也算是新手中的高价，一方面公牛看到了皮彭具有全明星的素质，另一方面也是克劳斯连得两员大将后踌躇满志以致出手大方。

皮彭是个顾家的人，他先给母亲买了辆车，又为家里买了幢大平房，便于父亲坐着轮椅在家中散心，然后给自己买了部八万元的黑色奔驰。其他开销便是一笔人寿保险费。

皮彭需要所有意义上的安定，公牛至少在一开始给皮彭提供了财务上的保证。不过皮彭依然担心，生怕哪次受伤或者患病便结束自己的运动寿命。所以，在公牛队中，皮彭以小心谨慎著称，完全不是盛名在外的“蝙蝠侠”风采。