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狄公选了一对细琢成梅花枝形状的红玉手镯。——镯上系着一小字片标有价目：二十两银子。

狄公付了银子，笑问道：“掌柜的可记得我？今日一早我已来过贵号，选买了一个紫檀木盒，盒盖上镶有一块白玉的‘寿’字。”

老掌柜眯了眯眼睛，细认了一下，呵呵笑了：“正是，正是，莫非那木盒不称太太意，欲来退回。”

“不，只想打问一下那木盒来历，那是一件非同寻常的佳构。我收藏时总想注上它的来历，譬如出于哪朝名工巧匠之手。”

老掌柜眨了眨眼，又搔了搔头：“罢，罢，客官还有这等雅兴？这木盒出于哪代名工之手，在下委实不知，只知值钱便收进了。待我去查阅一下账簿，那上面我都清楚记载了出入账目的详备。”说着去银柜抽屉里拣出一本厚厚的簿册，逐页翻阅。

“有了，有了。客官，那紫檀木盒系三个月前从李珂先生手中购得，与一篮破旧古玩一并购进。客官可去找那李珂先生问端绪。”

“李珂是何人？何等营生？”狄公急问。

“嘿嘿，那李珂是一个行止怪癖的丹青手，画得一手好山水哩。可惜命运乖蹇，无人赏识。到如今还蜗居倦曲在一个小破屋里，门可罗雀，鬼都羞于登门。”

“这李珂现居何处？”狄公问。

“他那小破屋便在鼓楼下横街内，肮脏不堪，客官倒有兴味与他交识？不妨告诉客官，那李珂的胞兄叫李玫的，正经是个家私万贯的阔爷，东城开着爿金银首饰号，清一色的金器、银器、珍珠宝石。敝号比起他来真所谓小巫见了大巫，只一堆旧破烂，值几个钱？客官见了他时，认个朋友，才有意思哩。”

狄公不解道：“李玫既是位阔爷，如何他的兄弟李珂却贫寒落拓。”

老掌柜叹道：“孝悌，孝悌，李珂他最不看重一个‘悌’字，向来不知敬重兄长，行止狂僻，气格乖戾。日子长了，兄弟间自然视同陌路。”

狄公点点头，将玉镯仔细包裹了纳入衣袖，辞谢掌柜走出骨董铺。

“马荣，这里离鼓楼甚近，我们何不乘此去拜访一下那个李珂呢？”

马荣答应，跟随狄公转去鼓楼。

鼓楼后背果有一条横街，在街口狄公问清了门户，很快便找到了李珂居住的那幢破旧不堪的小屋。

狄公在木板门上扣了半日，总算开了，见是一个睡眼惺松、衣衫不整的高个男子。干瘦的脸颊上杂乱地长着几撮黑脏胡子，一件破旧的长袍上粘满了颜色污斑。

“你们是谁？如何贸然闯来寒舍。”

李珂惊惶地望着狄公、马荣，一对眼睛闪焰不定，满腔疑惧和敌意。

“足下便是李珂先生吗？”狄公揖礼。

李珂木然点了点头。

“县令狄老爷亲驾过访，还不知礼？”马荣忍不住开腔了。

李珂心中一震，畏忌地瞅了狄公一眼，慌忙躬身还礼，一面吐出几个字来：“小人荣幸之至，荣幸之至。”

“听说李先生丹青高手，卓有造诣。本县最是喜爱山水字画，今日偶尔路过，顺便拜谒崇阶，以慰渴望。”

李珂尴尬道：“小人雇的帮佣这两日不在，屋里杂乱一片，不堪狄老爷驻息。”

“无妨，无妨。”狄公笑道，一面踱入内房，自往画桌边一把交椅上坐了，欣赏起桌上的画具来。

笔筒中的笔尖都已干裂，洗子内无滴水，石砚上积了厚厚一层灰土。一大幅绢帛摊在桌面上，却搁着腌菜和碗瓢。狄公不由紧蹙双眉，摇头叹息。

墙上的画轴，“山水”不多，秦关汉月，瀚海砂碛，长河驼影，伽蓝风日，大凡高韵神秀，极有风骨。其余皆是佛画，多以佛典故事为题，有的还杂以异教邪神，龇牙咧嘴，形态怪诞。——这兰坊城五胡杂居，九教并兴，淫祝滥祭盛行。神象圣座，名目繁多，辅以彩施金妆，撩乱人目。——一面观赏，狄公忍不住喟叹频频，心中恼怒。

“李先生是画山水的名手，如何笔下这许多异端邪神，污人眼目。”

李珂眼睛一眨，小声答道：“回复老爷，此地的人，出门便见山水，终岁相厮守者也是山水。这穷山恶水，又有何起解？你再画得形态逼真，为印印泥，谁人赏知？倒是那些佛画卖得出手哩。”

狄公点点头：“本县这就向足下订购一幅中堂大山水，画得佳时，出十两银子，足下意内如何？我再将你遍