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开口，刘不才觉得应该捧场，便又点了一支开篇。朱素兰唱完，将三弦递了给娘姨，随即站起身来，说一声：“献丑！”然后转过脸去，拿手绢捂着嘴咳嗽了两声。

“你们‘先生’住在哪里？”刘不才问——“先生”是女说书的专称。

“住在南市毛家弄，坐北朝南第五家。”

“明天想在你们那里请一桌客。行不行？”

“怎么说行不行？请都请不到。”那娘姨问道，“一共几位客人？”

“喏，都在这里。”刘不才指着席面说了这一句，又问，“你叫什么名字？”

“我叫顺姐。”

“顺姐，你们那里的厨子，手艺好不好？”

“有一家熟的馆子，客人吃过的都说菜蛮精致的。”

“精致就好。来，来，顺姐，我们商量开菜单。”刘不才告个罪，离开席面，拿小张的相好桐月老四的妆台，权当书桌。不过捏笔在手，另有用处，他已经盘算好了趁这个机会要打李小毛的主意。

“顺姐，”他说，“我还有位客要请，姓李，大丰米行的。”

“原来刘老爷跟李少爷也是朋友！”

听这语气，而且用“少爷”的称呼，可知李小毛至少是朱素兰的熟客，便不理她的话，管自己问道：“外面说：大丰的小李跟你们‘先生’好得来难解难分。可有这话？”

“瞎三话四！啥人嚼舌头。李少爷喜欢听我们先生的俞调，下半天常来坐是有的，别的有啥？干干净净、规规矩矩、清清白白！”

刘不才有些好笑。底蕴既明，无须跟她争辩，只谈正事：“顺姐，我要麻烦你一趟。我写个请帖，请你到大丰去替我请一请。”

“不成功！”顺姐摇着手说，“大丰我从来没有去过。”

这一下证实了小张的判断，李小毛与朱素兰交往，是瞒着大丰老板娘的，所以不准顺姐上门。不过，彼此当然有联络的方法，只是顺姐不肯说而已。

略想一想，有了计较，从口袋里摸出两块银圆，往顺姐手中一塞：“你不要怕跑大了脚；有脚步钱的。只要你替我请到，不管你哪里去请。”

“无功不受禄。”顺姐装模作样地想了想：“听说李少爷每天在清泉楼吃早茶，要嘛我替刘老爷去跑一趟。”

“对了，你无论如何要拿他请到，我另有酬谢。”刘不才又说，“你跟他表明，我认识地，他或许不认识我，我请吃酒，是有米生意要跟他谈。”

等刘不才写好一张请帖，顺姐收好又说：“请刘老爷开菜单吧！”

“不必了。只要精致，价钱不怕贵，就要东西好。”说完，掏出一叠庄票，捡了张三十两的递给顺姐。

顺姐眼光很厉害，看准刘不才是个够格的户头，便无论如何不肯先收庄票。刘不才也就算了。回到席上，有人要“翻台”。于是又去了两家，喝到午夜方罢。刘不才殷殷订了后约，方陪小张回栈房，两个人坐在马车上谈到李小毛和朱素兰。

“我看包打听的话靠不住。”小张说，“朱素兰好像额角头上有座贞节牌坊，不见得卖嘴又卖身。”

“偷荤的猫儿不叫，越是这种人，越容易搭上。”刘不才答说，“确有其事。李小毛明天还会来吃酒。”接着他将套问顺姐的经过，讲了一遍。

“妙极！”小张问道，“那么，我明天要不要去呢？”

“你看？”

“我看这样，如果你们谈得顺利，我就不必露面，反而伤了感情。如果李小毛支支吾吾，不大识相，那就要我来摆一摆华容道了。”

“什么叫‘摆华容道？’”刘不才愕然，“我还是第一趟听见这种话。”

“我也是刚学来的。”小张解释这句洋场俚语：“你总看过华容道这出戏，关老爷奉了军师的将令，在华容道摆开阵势，专等曹操。等曹操带了‘一十八骑残兵败将’逃到那里，一看关老爷在那里恭候大驾，傻住了！关老爷呢，嘴上凶巴巴，让曹操‘二君侯’长，‘二将军’短，哭出胡拉告了一番饶，还是放他一马。李小毛如果不服帖，我就要学关老爷，吓一吓他。”

“那好，你预备着摆华容道好了。”刘不才说，“包打听已经声明，他跟李小毛不照面，明天不来，此外就只是你的三个朋友，请你挑一个交情最深的，私下关照一声，早一点散掉，让我好跟李小毛谈判。十点多钟你来一趟，我派人在朱家门口等你，要你进来摆华容道，还是退兵，那时候自会关照你。”

“好的！”小张欣然同意，“准定怎