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“宝锭，还是我们这小河里头安静。为什么？”

“小河里就这几条木船，空得叫人心虚！”

“小河里就这几条木船——空得叫人心头踏实！”卢作孚笑了，笑得意味深长，“空——则虚，虚——则正好避实就虚！”

宝锭望着船舱中众士绅，担心地对卢作孚说：“魁先哥，你邀约他们做股东做实业，他们要见实利！”

卢作孚爽快地说：“办实业，我绝不避实就虚。——办航业，我偏要避实就虚。”

宝锭不解：“上句说不，下句又说要。搞不懂。”

船舱中，顾东盛总结着调查情况：“川江航业黄金期已过，事实上，早已进入萧条期！因此……”他正说着，忽然想起什么，抬眼望船尾，竟将正要总结出的结论吞进肚里。

顾东盛盯着宝锭身旁独坐的卢作孚的眼睛。

光绪年起入股川汉铁路起，顾东盛便成为合川老派士绅中最早的新派人物，由书海宦海下了商海，纵横多年，什么样的商人没见过？顾东盛早练就一个本事，只消盯一眼对方的眼睛，便能窥出几分对方的心机。可是，顾东盛头一回见到这样一双眼睛。说他卢作孚是一个精明商人吧，他眼睛里又充溢着读书人才有的所谓“理想”……顾东盛扫一眼周围的一双双眼睛，暗忖道，这一趟远走重庆大码头看行情瞅虚实瞄门路，哪一位都带了一双眼睛去，可是，偏偏那一双眼睛看出了“所有的轮船都只标明载货量”这一事实，至于这有什么用，眼下没说明，尚不得而知。眼下，船尾那双眼睛确实吸引了顾东盛——顾东盛虽一时见不出这双眼睛到底有什么与众人不同的东西，却知道这双眼睛真能见出这一趟所有带到重庆去的眼睛所没能见出的东西，莫非，这双眼睛真能从所有眼睛看后认定的“危机”中，见出“商机”？

落日又向小河尽西头落下，圆圆的，缓缓的，不溅起一丝波纹。这天，木船过白庙子，驶入刀劈斧斩般一处峡口，与瞿塘峡口那一道夔门，奇险相当，小大之辨而已。入峡门后，便是合川县无人不知的嘉陵江小三峡。

船上滩，宝锭一声收号喊，船工全都松了劲。船在静水中滑行，岸坎上，出现一里把长的一溜低矮破旧的房屋。

“这荒村野店的，什么去处？”顾东盛问道。

“回顾老爷话，这是北碚乡场。”宝锭跳上岸，拴了船。

“上行几十里，明天到合川。”船尾的卢作孚终于开口了。

顾东盛看到岸边晒坝那么大的巨石上阴刻着的“北碚”二字，指“碚”字：“这个字有些生僻，什么意思？”

“待学生回去查过《康熙字典》才敢奉告。”顾东盛听出卢作孚话中笑意。

“到家，我请大家吃饭。谁叫我岁数数老幺，排在最后一轮？”宁可行说。

“这最后一轮吃的，怕就是散伙饭喽。”程静潭说。

“夕阳无限好，只是近黄昏。”顾东盛吟道，却看到夕阳在卢作孚眼中闪着金黄的光。

卢作孚对宝锭说：“今晚的饭，你请！”

宝锭困惑地环顾破旧木船，盯着挂着的那口锈铁锅，道：“我拿哪样请他们？”

卢作孚附耳对宝锭说出两个字：“火锅。”

“北碚”巨石上，三块碎石，垒一眼灶。

卢作孚从泊在江边的木船上拎下一口锅，向江中提一锅水，架在灶上。

宝锭与几个船工从北碚乡回来，拎着沉重的一挂牛毛肚。卢作孚捧一包干辣椒，哗地全倒进锅中。

一片大红，晃了众士绅的眼睛。

卢作孚捧过一大摞土碗，先捧一只给顾东盛，然后一只只分送给士绅们。

众士绅刚接过土碗，又将一份份这两天在上行船中写下的调查表草稿，塞到卢作孚手中。

《民国十四年川江航运华资轮船公司调查》

《自宣统元年以来十余年间川江华资轮船公司破产、倒闭、被兼并情况调查表》……

卢作孚对每一份表都只看封面，再翻到最后一页“结论”栏，瞄一眼简短的结论：川江办轮船公司，重重危机

绝无商机

……

众人愣愣地瞪着卢作孚，卢作孚却关注开始沸腾冒泡的锅中。他稳稳当当地夹一块毛肚放入锅中，食欲颇佳地望着，要唤起众士绅食欲。

乐大年将所有的调查表拿起，又塞到卢作孚怀中，说：“作孚，你还有心情吃！”

卢作孚将毛肚塞进嘴中：“就为了这一摞表