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张李氏叹了口气，心想这样也好，随他去吧。

茂源斋的前厅，小伙计走进来，他看看庄虎臣，又看看陈掌柜，犹豫了片刻，来到陈掌柜身边轻声说道：“掌柜的，安徽泾县的赵掌柜来了，他带来一批宣纸，说是想请庄师傅过去验验货。”

“庄掌柜的，您能抽工夫去看看吗？”陈掌柜阴阳怪气地抬起头来看着庄虎臣。

“陈掌柜，您别这么说，我担待不起，茂源斋的掌柜永远是您，我庄虎臣就是一伙计。”庄虎臣显得颇为尴尬。

“不对吧？连张山林来茂源斋兴师问罪都得找庄掌柜的，我这掌柜的，人家都不拿眼夹一下儿。瞧见没有？安徽的赵掌柜来了，也是指名道姓要您去验货，哪儿还有我什么事儿？”陈掌柜的心里很失落。

庄虎臣近乎是哀求了：“掌柜的，我求您了，别老拿我打镲成不成？我在茂源斋也不是一年两年了，别人不了解我，您还不了解？”

“虎臣啊，这么多年了，我还能不了解你？你这个人能干，脑瓜子活泛，办事儿呢，也有礼儿有面儿，别说是我，就是琉璃厂一带的铺子谁不知道你能干？可就是有一样儿，你呀，太精了，精得让人摸不着底儿。”

“掌柜的，您这是夸我呢，逐是骂我呢？”

陈掌柜皮笑肉不笑地说：“虎臣哪，这您得自己琢磨呀。”

庄虎臣甩下一句：“我琢磨不出来，就是觉着浑身别扭。”

另一个小伙计捧着一张请帖走进前厅：“庄师傅，刑部衙门的王金鹏王大人打发人给您送来一张请帖，说是明天在韩家潭有个堂会，请您过去聚聚。”

庄虎臣接过请帖：“行，知道了。”

陈掌柜乜斜着眼睛：“瞅见没有？您是手眼通天呀，连衙门里的官员都关照您，您在茂源斋待着，还真有点儿屈才呀。”

庄虎臣不再吭声，扭头走了。

第四章

从松竹斋向华俄道胜银行借款到现在，时间又过去了两年半，张继林和张幼林相继完成了私塾的学业，赋闲在家。张继林还是一如既往地看书练字，张幼林则给自己放了长假。这天上午，张幼林早早地来到了叔儿家的院子里，忙着给鸟儿喂水喂食，乐此不疲。

张继林站在石桌旁规规矩矩地临帖，他见堂弟根本就没有要读书的意思，于是抬起头教训起来：“幼林，你有完没完？你呀，怎么说你好呢？别净跟我爸学，成天不是玩鸟儿就是养虫儿，那叫什么你知道吗？那叫玩物丧志！”

张幼林讥讽地回敬他：“哎哟！还玩物丧志？我说哥，我们都丧了什么志了？”

张继林恨铁不成钢，他搬出了《礼记》，说男子汉大丈夫总要有个志向吧？就像《礼记·大学》里说的，要正心、修身、齐家、治国、平天下。张幼林一听这话就烦，跟堂哥戗戗起来：“我活得好好的，干吗要治国平天下去？天下人要都去平天下，闹不好就得乱套了，几千年来无数读书人谁没这种抱负？可实际上呢？治国平天下轮得上你吗？从来是成功的机会少，失望的时候多，所以又出现了‘穷则独善其身，达则兼济天下’的说法，不过是给自己找个台阶儿下。”

张继林明知道他在胡扯，可又一时语塞，张幼林于是继续阐发：“就说咱俩吧，你好好读书，为的是将来‘兼济天下’；我呢，玩个鸟儿养个虫儿什么的，为的是‘独善其身’，咱们兄弟各有各的志向。”

张继林赌着气扔下手里的毛笔：“算了，我不跟你说了，道不同不相与谋。”

张幼林拎起了鸟儿笼子：“继林哥，您慢慢写着，千万别松劲，保不齐哪天张继林的大名儿就上了国子监的进士碑了，不是状元也得闹个榜眼什么的。”

“你干吗去？”张继林伸着脖子问。

“我溜达溜达，‘独善其身’去。”张幼林转身走了。他烦透了张继林从私塾先生那儿趸来的这些陈词滥调，心想，有这么个堂兄真是要多没劲有多没劲。

张幼林拎着鸟儿笼子漫步在街头，他东瞧瞧，西看看，漫无目的地闲逛着。逛到南横街，被无赖王小二和铜六儿盯上了。这两位都是直隶人，和张幼林的年纪不相上下，在京城没有正当的职业，靠坑蒙拐骗混饭吃。铜六儿先是瞧上笼子里那对儿红子了，琢磨着没十两银子拿不下来，再看张幼林的打扮、做派，准是个有钱的少爷。王小二一马当先，他从怀里掏出一个瓷瓶就迎着张幼林走过去了。

王小二走到张幼林的身边，故意撞了他一下，手里的瓷瓶掉在地上摔碎了。