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末十九世纪初，帝国主义列强对于我国的侵略，日益深入和扩大，作为侵略形式之一的传教活动，尤其猖獗。许多外国传教士，实际上就是帝国主义的特务、间谍，他们利用清朝统治的腐败无能，公开为非作恶，并且与当地的贪官、恶霸、地主相勾结，欺压百姓，通过政治、经济、宗教等各种渠道对中国进行控制。帝国主义的侵略与扩张，尤其是它的经济侵略与宗教渗透，使中国农民大受其害。正是这个原因，义和团揭竿而起之后，很快深入人心，形成了声势浩大的群众反帝斗争，给予帝国主义在华侵略势力以沉重的打击。由于腐朽无能的清朝统治者的出卖和八国联军的血腥镇压，以及义和团本身迷信、落后的组织形式的局限，这一群众反帝爱国运动最后失败了。义和团运动所显示出来的顽强地反抗帝国主义侵略的伟大爱国精神是不朽的，他们的英勇斗争成了五十年后中国人民所取得的伟大革命胜利的奠基石之一。在中国当代文学史上，老舍的《神拳》是最早出现的以历史唯物主义观点正确描写义和团运动的作品。老舍想写义和团并不自一九六○年始，早在解放前，他就开始搜集资料，有意写一部反映义和团运动的小说，但是由于资料不足，加之认识上又不无偏见，这个愿望未能实现。但是，老舍对义和团的感情，始终很深。这和他的身世有密切的关系。战死在八国联军炮火之下的父亲，老舍虽不记得他的音容，然而那仇恨却始终埋在他的心底。老舍幼年时期，从母亲和姐姐的口中，听到了许多关于义和团英勇杀敌的故事和八国联军在北京为非作恶的罪行，这就使老舍胸中始终积压着一口气，一口对帝国主义仇视、憎恨之气，直到写出了这个剧本，老舍才有了一吐为快的感觉。他说：“不管剧本写的好坏，我总算吐了一口气，积压了几十年的那口气！”（注：《吐了一口气》，《老舍生活与创作自述》。）《神拳》这部“吐气”之作，显得分外感情饱满，作家对于义和团爱国精神的赞颂，对于帝国主义侵略者和清朝统治者的鞭挞，通过朴实无华的艺术描写，表达得十分鲜明与炽热。老舍是杰出的爱国主义作家，他一生关注国运民瘼，以庶民之忧为忧，以庶民之乐为乐，对下层贫苦人民在旧社会的悲惨生活，尤有体会。他的很多作品都通过真实的艺术描绘，感人至深地为贫苦人民伸冤鸣屈，寄托深切的同情。而正面描写人民勇敢的反抗精神的作品，则极少。《茶馆》中的常四爷虽然参加过义和团，且铮铮铁骨，至老未弱，然而他毕竟不是作品的主人公，作家对他的生活经历和性格特点，无法加以展开，进行细腻的描绘与刻划。况且这也不是《茶馆》的主题所能包含的内容。在老舍的剧作中，真正全力展现和歌颂旧时代中国劳动人民的顽强反抗意志的作品，唯有《神拳》。

最能体现作家的这种创作用意的是主人公高永义的形象塑造。一年闹旱灾时，高永义向教堂借了阎王债，最后把他仅有的几亩地抵了账，仍然还不清债，只好去给教堂做长工还钱。这种遭遇，使他对教堂、对洋人充满了仇恨。恶霸张飞龙，依仗全家入了洋教，要抢占高永义的侄女高菊香，高永义义愤填膺，要与恶霸相拼。这一场戏，高永义的话并不多，但他的正直、勇敢的性格，却写得比较鲜明。为了保存复仇力量，哥哥高永福劝他逃奔他乡。高永义在外地加入了义和团，归乡后他设坛传道，建立神团，一下子点燃了广大贫苦农民的反抗怒火，组织起浩浩荡荡的农民反帝队伍。动员乡亲、焚表、火烧教堂、祭坛等情节，高永义始终处于矛盾冲突的中心位置，通过情节的发展，作家使人物的性格有层次地展现于读者和观众的面前。我们看到，作为农民领袖，高永义不光勇猛、坚毅，而且机警、沉稳，富于智慧。但他性格的核心，仍然是那种反帝爱国的坚强意志。开始策划设坛开团时，高秀才怀疑义和团的拳法是否灵验，高永义说：“有这股气儿，就灵！没有这股气儿，什么也不灵！”高秀才问：“哪股气？”高永义答：“不准洋人骑着咱们脖子拉屎！”高永义与洋人势不两立的态度，集中反映了那个时代中国人民反帝爱国的精神面貌。作品中的几个团民的形象，如冯铁匠、牛大海、于铁子、丘二头等，总的看，写得较比简单，但某些地方，仍有动人之处。于铁子在攻打张家寨子时中弹受伤，牺牲之前，他把红腰带解下来，托高秀才捎给妈妈，他留给妈妈的遗言是：“这不是一条腰带，是一股气！有这股气，挺得起腰板来，我们就不再受欺负！”这一个细节，表现了青年农民于铁子的刚强意志。

就人物塑造的生动、丰满而言，当推高秀才的形象。高秀才是有功名的人，但是在那“洋人肥而华人瘦”的时代，他照样