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一切力所能及的帮助。在总督府的关照下，西洋舰队以最快的速度完成了物资补给。二月十四日，舰队离开珠江口，从海路直接驶向陪都南京。

深夜，西京，总督府。

两名家丁快步穿过花园间的小径，手中的灯笼烛火昏黄摇曳。跟在两人身后是一名头戴斗笠的男子，他身着皂衣，帽檐一直压过眉心，把脸孔隐在黑暗之中。

三人在一幢红瓦小楼门前停下脚步，但见申时行身披长袍，抄着手站在台阶上。

家丁们默默地退到远处，黑衣人摘下斗笠，上前一步俯身半跪：“在下南京锦衣卫千户王佐，参见总督大人。”

申时行微一颔首道：“王千总不远千里而来，不知有何要事？不知冯大人在京可好？”

“大人！”王佐悲愤万分，话音带着连连颤抖：“冯大人于五个月前被治以欺君蠧国等十二条大罪，圣上念旧情免其一死，现在已被放往南京行宫拘禁。”

总督简直不敢相信自己的耳朵：“冯保大人服侍皇上多年忠心不贰，怎么会现在一夕获罪？首辅大人过世不过半年，皇上便开始清理前朝旧臣，着实令人寒心啊。”

“首辅大人皇上已经下诏褫夺张相上柱国封号与文忠赐谥，罢免了三位公子的一切职务，又派兵抄查张府，逼死张家上下十余口，其情惨不忍睹。”

申时行脸上的惊讶显然多过愤怒：“若是如此，你为何”

王佐从袖中取出一封书信，起身双手递给申时行：“大人勿要疑心，冯大人对此早已有所准备。我等在南京收到了示警信号，立刻按照先前安排付诸行动。在下冒死赶来西京，一路上无不险象环生。这是他预先写好的密函，请您过目。”

申时行借着灯笼的微光草草看过书信，那一手漂亮的蝇头小楷确是司礼监主管的亲笔字迹。他低头沉吟了片刻，又问道：“现在朝中由谁掌权？”

“在下临走之时，圣谕详情尚未传到南京。想必首辅王锡爵，次辅许国，司礼太监张诚张鲸等人正是其中主使。大人，情势现在对我们极为不利，请您一定以国家社稷为重，勿要辜负张冯二位大人所托。”

“我明白了，”申时行点点头，“你先到馆驿休息，我还要作些准备工作。”

“明白，在下时刻听从大人的调遣。”

看着王佐在家丁的引导下消失在视线尽头，申时行缓缓吸了口气，放声道：“你现在可以出来了。”

房门吱嘎一声轻响，一个身影从黑暗中走了出来：“这下你相信了吧，申时行。张居正和冯保的势力已经完全土崩瓦解，你不是个傻瓜，可不要弄错了自己的效忠对象。”

申时行的声音有点沙哑：“我当然效忠于皇上！”

“我原本还以为你会更聪明一点呢！”那人不高兴地回答：“我们才是帝国的真正统治者，要和那位大人作对，就等于是在你的棺材板上钉钉子！”

“我看不到加入你们的行列有任何好处！”申时行极力抵抗道。“除了赤裸裸的威胁以外什么都没有！”

“我知道，在西洋行省这个边缘地带，总督就是当之无愧的土霸王。不过，难道你不想试试看当一当真正的西洋之王吗？”

“西洋之王？”

“没有赋税，不用任命，五年一贡，子孙世袭——这个提议怎么样？”

“你可以代表那位大人的意思吗？”申时行问道，显然已经开始动心了。

“那是自然。”

“还是让我们进屋去吧。”申时行不动声色地说，“为皇帝万岁干上一杯。”

第四节　平静下的危机

在前往南京的路上，西洋舰队数次靠港补给物资，也让长时间漂泊海上的水兵们有机会上岸透透气。公历三月初，舰队进入了福建省地界，在泉州停船休整。

数个世纪以来，泉州一直是中华帝国最重要的海港城市之一，早在唐朝时便跻身于四大外贸港口之列。宋元两朝，刺桐港之盛名更是远播天下，享有东方第一大港的美誉。由于地处江左富庶之乡，又兼偏安南隅鲜经战祸，泉州府农桑繁荣手工业发达，纺织与瓷器工业居于全国之首，所产绫罗绸缎、青白瓷器、铜铁器物以及糖、酒、茶叶、桂元等，都是出口外销的上等佳品。洪武永乐年间朝廷两度设福建市舶司于此，专司南洋属国朝贡商务。成化时，朝贡贸易日益式微，市舶司也迁往福州，泉州官方外贸港口的地位开始急剧衰落，取而代之的则是民间走私集团的迅速崛起，大批货物先偷运至南洋，再转手到新大陆与欧洲市场