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我洗衣服的盆子里。待我洗完了已经浸湿的几件，他就不准我再继续，拖着我去屋里坐下，为我擦干了手，再拿过我床前柜子里常备的冻伤药膏，一点点替我涂上。

如果是往日，我也不会多想，可现在看着灯光下他愈发俊美的面容，我的心情，真的难以平复。我试着缩回手来，他又握紧，手上的知觉已经恢复，疼得发颤，阿燊觉察，也就放开了，黯然问道：“我先前说的话，是真的。姐姐不愿意信我，还是姐姐不肯答应？”

我苦笑道：“你不必为迁就旁人的话，就做出这种事来，我也不想做你的负累。”

阿燊道：“姐姐是不信我了。”

他言语中的失落，让我也不知该说什么好，一时只得取了药膏自己涂抹，庶几化解几分尴尬。阿燊停了一会儿才道：“姐姐，不管以后会发生什么事情，不管你会不会答应，在我心里，今生今世，你是我唯一的妻子。你信我也好，不信我也罢，我的心意，我自己是明白的。”

“阿燊，我……”我伸手去握住他的手，只觉得说什么都会是错的，“我配不上你的。我年纪已经大了，长得也不够美，而且……还有那件事情。阿燊，你值得更好的人，你明白吗？”

他摇头，沉声道：“在旁人眼里是这样，在我眼里不是。姐姐，旁人没有经历过我们所经历的事情，我也不需要他们懂得，那些生生死死之后，年岁、容颜，这些都算得了什么呢？我所害怕的，只是你心里没有我。可是，我需要的答案，姐姐刚才已经告诉我了，对不对？”

他所说的话，换做是旁人，或换做是从前的我，大抵都已缴械投降。我知道自己心里的声音是什么，可我不敢。“我不知道，阿燊，没有那么简单。我求你，给我些时间好吗？”眼中酸涩得几欲落泪，我不敢与他对视，只低头看着自己的鞋尖。

阿燊也就没有再勉强，他说：“姐姐，如果这回发榜我能中贡士，你就在殿试之前给我一个答案，好不好？”我想了一会儿，颔首答应，他似乎也就满意了。

发榜时阿燊果真高中，他得了消息，就又开始了寒窗苦读。那段时日，他从不曾逼问过我，平日神色之中，也多有克制。因为他会试的那篇文章很好，被人要了去印，他拿到一笔不菲的稿酬，足以应对我们几个月的开支。阿燊以此为由，不让我再去洗衣服，我说不必，可阿燊坚持，既然他以后可以赚到钱了，就该是他来养着我。

很奇怪，阿燊面对殿试，反倒没有面对会试紧张。虽说能入殿试的学子大多会得中，以他会试的名次来看，殿试也该不差，但是毕竟涉及三甲的归属和日后的仕途，我总觉得，他看得未免太淡，好似一早就知道结果似的——自然，他不该知道，且不论科场舞弊是否可行，我们定然负担不起贿赂的开销。阿燊对我担心一笑了之，只说到时候我就会明白。

所以相较之下，该给他怎样的答复，才是我最棘手的问题。我甚至为此去月老庙中求签，所得的签文并算不吉利。除去我的心，一切都引我选择拒绝，但我的心向着他。我甚至会想，若是因为以后未知的事情，就放弃了共同面对的机会，不单单是怯懦，也会让自己后悔。其实当真想得透彻了，事情最坏也不过是变成我从前所假设的样子，即便他对我只余下责任，那也无损于他的声名。既如此，我自己的得失，还有什么可怕的呢。

当我把这决定告诉阿燊的时候，他明净的笑容，让我很多年来第一次觉得上天待我宽厚。他不由分说地与我写了定婚书，就好像怕我会反悔一样。婚礼自然不会这样仓促，总要等他考完殿试再议，但我们的事情，这就算是真的定下了。

我们跪在爹娘的排位面前，点了香，深深叩拜。都是郑重无比，把这当做最重要的决定。我们也拜祭了他的母亲，阿燊说她姓董，所以排位上刻的是“董夫人”。

再后来，阿燊去应殿试。殿试是在皇城内的保和殿，从黎明持续到日暮。我在皇城外等他，可是直到旁人都出来了，也没有等到他的身影。夜色渐深，京中宵禁严格不必州县，我只得忐忑地回到家去。

始料未及的是，家中有一群锦衣人在等我。确认过身份之后，我被他们带上马车。他们说阿燊没有事，要带我入宫去见他，我一时不信，领头的人拿了腰牌给我看。我认得那是“禁卫”二字，看那腰牌的形制和这一行人的派头，想着应也不会是作假，是以随他们离开。他们口风极严，不论我怎样问，也问不出指令的来源或是事情的起因。我在车中隐约能辨别方向，也确实是往皇城的路没错，因为不明就里，所以愈发不安。