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伯谖诸见状急忙拦住劝道：“公子不必和他们一班见识。我们毕竟是奉命而来，且先把息侯的死因问清楚了再说。”说罢向那几个息兵问道：“你们可知息侯是怎么死的？”息兵当中有一人答道：“我们都是息国的降兵，自君夫人改事楚王，我们和主公就被楚兵软禁在一起了。但我们平时并不与主公在一处，服侍他的都是楚王派来的人。我们实际是被囚禁在另外一个地方。就在昨天傍晚，有一个楚将来到我们囚所，问我们想不想归国。我们哪有不愿意的理？都吵嚷着要回家。那楚将道：‘只要你们答应我一个条件，我就放汝等归去。’我们听他要放我们，当下欢喜异常，便问要我们答应他什么条件。那楚将道：‘我们王上生性仁慈，见息侯疯了，心有不忍，便下密旨一道，着本将军来放汝等与贵国君同归。但我王又不想担下逼疯息侯的罪名，所以特地嘱咐本将军，让尔等把贵国君上送归息国。这就是我的要求。如果你们肯把息侯奉送归国，我就让你们恢复自由。’我们喜出望外，当下满口答应了。于是那楚将便设下一席，给我们好吃好喝，然后就放我们走了。我们临行之时，息侯还在胡言乱语的，却不知君上现在为何死了。”伯谖诸思忖半晌，问道：“你们赴宴的时候，可见息侯吃过什么东西没有？”那息兵答道：“君上之前已经疯癫多时，给他食物就吃，给他酒水就喝，如果不给东西，他就不吃不喝。我们赴宴的时候，楚将只让他喝酒，因此他除了酒水之外，什么都没有吃。”蔡季道：“不必再问了。敢情是那楚将给息侯服了毒酒。”说罢掰分息侯的嘴唇，却见他的牙齿都已经发黑了。伯谖诸看了，不禁打了一个寒战，说道：“楚王歹毒！他知道我们来救息侯，却事先把他毒死。”蔡季道：“不管怎样，我们还是先把息侯的遗体带回去，也好向郑侯交差。”于是两人仍令息兵抬着息侯，从原路返回大营。

第十四回 一代名将身首异　绝世枭雄功业毁

却说庄公坐镇汉江北岸，连日接到的都是让人沮丧的不能再沮丧的消息，他的心情坏到了极点。因为不好责骂诸侯之兵，郑庄公只有逮着郑将出气。一日，庄公正在帐中闷坐，忽见帐前军士前来禀报：“对岸楚军竖起‘斗’字大旗，正不知是哪路兵到。”庄公便向诸儿说道：“世子可与寡人一同前去看看。”言犹未毕，又见公子彭生派军士前来报称：“楚将斗章来袭前寨，攻势甚急。小将奉大先锋之命，是战是守，特来请盟主裁决。”庄公忙向来人说道：“现在前后六路大军有失，都在归途之中。大先锋不可战，只可守。”来人听命去了。庄公心中更加忧闷。

是夜，庄公与诸儿秉烛对坐，都不敢就寝。俟到午夜时分，忽听四面炮响，正不知有多少敌兵杀到。正慌乱间，却见曼伯闯进中军大帐，向两人禀道：“楚将斗伯比率斗廉和薳章两将分三路杀到，请主公与世子速退。”庄公心中虽慌，表面上却装的镇定自若，喝道：“无忌好生无状，吾乃堂堂中原诸侯盟主，一听楚兵就退，成何体统？楚军虽勇，然我大寨现有将士三万余人，足可与之一战。寡人又有何惧哉？”曼伯跪下奏道：“启禀主公，大寨兵力虽多，然都是一些老弱残兵，万难抵挡楚军。还请主公与世子速退，末将自当为大军断后。”诸儿虽然自大，对楚军却颇为畏惧，也劝庄公道：“孤却觉得无忌说的甚是在理，请盟主暂且先退，然后卷土重来亦未尝不可。”庄公只不肯退，定要与斗伯比一战。曼伯见情势紧急，顾不得冒犯之罪，与诸儿一边一个，驾住庄公就走。

出得辕门之后，曼伯向石之纷如和孟阳拜道：“末将这就去抵挡楚军。我家主公与贵国世子就拜托两位了。”两将亦对拜道：“请振东将军放心，我等自会以命相护。”曼伯听毕自去。庄公不放心原繁，又向曼伯喊道：“无忌留心子衿，务必把他活着带回来交给寡人。”但此时曼伯已经杀入到楚军之中，也不知道有没有听见。

却说曼伯杀到楚军腹地，迎头正撞上薳章。曼伯更不搭话，拍马舞刀，直取薳章。两将战有五十余合，曼伯全力施为，死命相敌，薳章抵挡不住，败退而走。曼伯奋勇杀退薳章，于楚军阵中来回驰聘，迎头又碰上楚将于文六合。曼伯举刀就劈，于文六合也舞刀来迎。曼伯与他战有十余合，大喝一声，斩其于马下。楚兵惧曼伯之威，都四散奔逃。正砍杀间，斗廉撞到面前，接住就战。曼伯奋力相抵，斗廉战之不下。薳章于远处望见，也来助战。曼伯独战两将，毫无惧色，一把刀舞的风雨不透，两将一时奈何不得。正杀的不可开交，斗伯比冷不防从斜剌里冲出，一刀挥向曼伯。曼伯猝不及防，急用刀柄来挡。只听得“喀嚓”一声，那刀柄