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里，他们要玩一些欺行霸市、巧取豪夺的勾当，为自己谋取最大利益，还奇怪吗？孙财、刘维他们的种种辛酸，大体也都由此而来。继宗与他们的交往非止一天，早已耳熟能详，自然无须多说，就能大概知道就里了。

两天以后，继宗带着这帮人一块儿进了政事堂。商人们原本还有些疑惑，怕进不来，没想到竟真的畅通无阻！他们一进政事堂，就跪倒在地，齐声喊道：“丞相救救商人！”

安石吃了一惊，招呼说：“各位请起，有话慢慢说！”

“请丞相一定为我们做主！”他们跪地不起，只管哀求。

“只要有理，我一定替你们做主！都请起来说话。”安石说，一面转头吩咐堂吏：“看座！”

等大家告罪落座，安石一一问了大家的姓名、职业、行当，这才请他们细细说起原委来。

“丞相，草民是个闲汉，市井流言听得多。有些流言俗语，不知道丞相是不是也听过？”继宗率先开了头。

“听自然也听过一些，只是不知道您说的是哪些？”安石笑着问道。

“就是关于商人的。”继宗说。

“那倒没有，您说说。”安石说。

“不过流言蜚语，总不中听，有些还有讪谤朝廷之嫌。丞相先要恕了草民诬枉之罪，草民才敢信口雌黄！”继宗先要为自己请一道免罪牌，才敢放胆。

“言者无罪，闻者足戒，何罪之有！您只管说。”安石鼓励道。

“谢谢丞相。有一首歌谣流传最久，说：‘要经商，将官傍。想要富，官开路。’丞相听过吗？”继宗说。

“没听过。”安石说，“这是说的官商勾结。这样的事，自然不会少。”

“丞相明鉴。恕草民斗胆妄言，眼下的富商，有几个不是靠勾结官员，才成的气候！不说别人，丞相知道的，先前有个酒商刘保衡，富比王侯。连如今的冯京冯大人，都向他借过钱！靠什么，不就是靠花钱买官吗？张方平张大人，为买房子丢了三司使，就是栽在他手里。”继宗怕安石不知道刘保衡，特意提到张方平。

安石点点头：“这事当年闹得满城风雨，一般都知道。”

“官商一勾结，有钱之外又有了势，还能不无恶不作？欺行霸市，压价强购等等，什么都来了。丞相听听这几句：‘开封好茶叶，周陈郑江张李聂。’‘西王母，缺衣裳，天使买好绸缎黄。’‘穷不穷，富不富，一品不如金银扈。’”

“等等。您解释解释，我不大明白。”安石说。

“是，丞相。‘开封好茶叶，周陈郑江张李聂。’是说咱们整个京城的茶叶行，全叫周、陈、郑、江、张、李、聂这几家垄断了。‘西王母，缺衣裳，天使买好绸缎黄。’绸缎行黄家，是京城绸缎业第一大家，连西王母做衣裳，也得求他家寻衣料。‘穷不穷，富不富，一品不如金银扈。’十字街扈家，金银行第一，丞相怕也没他家富有。”继宗解释说。

安石一笑：“除非我也是个赃官！比富，官自然不如商。”

因为说得风趣，大家也都跟着笑了。

“我的这些朋友，也就因为他们才苦不堪言！丞相，他们的苦水，还是请他们自己倒吧。”继宗笑罢，又接着说道。见安石点了头，他便又催那几个朋友：“你们吵死吵活要朝廷做主，见了丞相，怎么又不说话了？”

“是呵，都说说，不要怕！这是政事堂，有要向朝廷说的话，只管说。谁先开个头？”安石也鼓励大家。

“咳，丞相要说，我就先说说吧！”孙财清了清嗓子，略微有些紧张。

“您是哪儿人哪？”安石问。

“回丞相，小地方江西饶州。”孙财回答。

“呵，好地方，我还在那儿管过一段时间的事呢！”安石不无向往。

“是，丞相。不是丞相在那儿解罢榷茶，小人还不能正大光明地做这茶叶生意呢！咱们那一路，谁都感戴丞相的恩典！”孙财动情地说。

“嘿，那都是皇上的恩德，我们不过奉旨行事而已，怎敢当谢！说说您的难处。”安石谦虚说。

“是，唉！说起难处，真是齐腰深！别的都不说了，只说魏先生刚才提的这七大家，咱们这些外路的茶商，任一家都得罪不起，每一炷香都得烧到！”孙财尽管有所克制，脸上仍旧止不住漾起一股怨恨！

“那是为什么？”陪同接见的曾布，插话问道。

“他们都是茶行的大拿，茶价就是由他们定的。托好了他们，茶叶出手才能卖个好价钱。否