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“嗯，言之有理，你们都是我的左膀右臂，大业若成，少不得你们的功劳。”任九霄说道。

“掌门天尊英明神武，能跟随主上，是我们天大的洪福。”李荏等人齐齐躬身说道。

“好！”任九霄拍拍手笑道：“哈哈哈，我等众志成城，岂有不成大业之理？”

“掌门天尊洪福齐天，大业必成。”一干属下又齐声附和道。

“嗯！”任九霄大手一挥复问：“言归正传，范崇，这玄武护法使，可有人选推荐吗？”

“启禀掌门天尊，玄武护法使，并未跟属下提及此事，况襄阳形势，日益严峻，玄武护法使也难于分身事外。”范崇抱拳躬身，回答道。

“嗯，各空缺的分堂主，都有人手补上，本门自然不缺一流高手。唯独这麒麟护法使，所习之独门飞刀绝技，诡秘变化相参，不是每个已有旧习功底之人，都可以继承。非资质聪慧，又不至于旧习太深之人，不可为也。”任九霄捋须说道。

“掌门天尊，明鉴秋毫。”李荏说道。

“李荏，你可有推荐之人选？”任九霄问道。

麻努身体一震，偷偷瞄了李荏一眼，心有欢喜，果见李荏往前一步，躬身禀报道：“启禀掌门天尊，这毒龙堂主麻努，不正是适合的人选吗？”

“哦？”任九霄稍稍意外，问道：“麻努已有重任，何以见得，能胜此任啊？”

麻努闻言，紧张的手心冒汗，恨不能毛遂自荐，然主上此时没问他，却不能擅自发言。李荏自连忙解释道：“掌门天尊明鉴，麻努对主上忠心耿耿，日月可鉴，他还为了本门大业舍生忘死，倾尽囊中法宝，其心可嘉。更何况，麻努堂主本身，功底单纯，擅长的是毒门心法。若是再培养其习得，幽冥麒麟刀，则是如虎添翼，来日实可为，主上肱股之臣矣。”

“哦？”任九霄应了句不置评论，却端起案几上的酒杯，缓缓一饮，咂吧着嘴惬意状。

却是紧张极了李荏旁边的麻努，心下却是对李荏感激之极，暗想那几件古董青铜鼎，没有白费给他，若是事成，再物色几个娇美的苗女伺候他。两人私下对视，自是心照不宣。一旁的白虎堂主和范崇，虽知道他们私下串通，心有怨言，却不敢声张半句。

“毒龙堂主一职，亦是举足轻重，若是让麻努晋升为护法使，谁可代替他统领毒龙堂呢？”任九霄皱了皱眉，问道。

“启禀掌门天尊，其弟麻察，可胜此任，使毒的功夫不输麻努多少，日前刚刚应麻努邀约，从秦岭苗寨赶来。”李荏回禀道。

“哦？若使毒的功夫，能及上麻努的一半，便已经是非同小可了，想不到毒龙堂人才济济啊，哈哈哈。”任九霄喜出望外状。

“谢掌门天尊抬爱，麻努弟兄，自当肝脑涂地，誓死效忠。”麻努说着，连忙单膝跪下，躬身施礼道。

“好！好！”任九霄说着，却自顾看着美娥奴婢们，轮番端上的精美早膳，，半响不见他有何指示，竟自津津有味地，品尝起美酒佳肴来，咂吧着的嘴，美酒入喉滋滋有声。众人只好耐心等待，皆是不敢出声，也不敢问。

“雄威。”任九霄突然说道，嘴里仍在大快朵颐：“你近前与我说话。”

“启禀掌门天尊，属下在。”白虎堂主回答道，心里微感意外，慌忙几步，立在亭口处躬身领命。

“嗯，你跟着我，有多少年了？”任九霄问道，停下了咀嚼，拿起丝巾轻轻擦拭着嘴。

“启禀掌门天尊，属下三生有幸，跟着主上整整十八年了。”白虎堂主岑雄威回答道，心里忽而暗喜，一旁的李荏和麻努，却心里暗自咯噔一声，忐忑不已。

“是啊…”任九霄说道，语带唏嘘，又沉吟了半响，复语：“雄威你与我，可是出生入死的好兄弟。”

“启禀掌门天尊…属下不敢，承蒙主上知遇之恩，今生没齿难忘矣。”岑雄威受宠若惊，言之动容状，单膝跪地，抱拳叩首。

“好好，不愧是跟了我多年的好兄弟。”任九霄拍着手说道：“你我兄弟一家人，自当不说两家话，是否？”

“启禀掌门天尊，只要主上一句话，属下万死不辞！”岑雄威说道，心里甚喜，暗想：“难不成，掌门天尊是要委以我重任？”脸上却不敢露出半点得色。“好！”任九霄正身端坐道：“痛快！今天我问你，若是我把麒麟护法使之位，委以麻努，你心里可有怨言？”

岑雄威闻言一惊，心都凉了，却不敢露于表面，连忙颌首说道：“启禀掌门天尊，主上英明神武，