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说∶『王有龄，走，走，我请你去「摆一碗」。』摆一碗是杭州的乡谈，意思是到小酒店去对酌一番。

『谢谢。不必破费。』

『自有人请客。你看！』他打开手巾包，里面包有二两碎银子，得意地笑道∶『第一盘「双车错」，第二盘「马后炮」，第三盘，小卒「逼宫」，杀得路断人稀。不然，我还要赢。』

为了盛情难却，王有龄跟着去了。一路走到『城隍山』——『立马吴山第一峰』的吴山，挑了个可以眺望万家灯火的空旷地方，一面喝酒一面闲谈。

酒到半酣，闲话也说得差不多了，小胡忽然提高了声音说∶『王有龄，我有句话，老早想问你了。我看你不是没本事的人，而且我也懂点「麻衣相法」，看你是大贵之相，何以一天到晚「孵」茶店？』

王有龄摇摇头，拈了块城隍山上有名的油饼，慢慢咬着，双眼望着远处，是那种说不出来的茫然落寞。

『叫我说什么？』王有龄转过脸来盯着小胡，仿佛要跟他吵架似的，『做生意要本钱，做官也要本钱，没本钱说什么？』

『做官？』小胡大为诧异，『怎么做法？你同我一样，连「学」都没有「进」过，是个白丁。哪里来的官做？』

『不可以「捐班」吗？』

小胡默然。心里有些看不起王有龄。捐官的情形不外乎两种，一种是做生意发了财，富而不贵，美中不足，捐个功名好提高身价，象扬州的盐商，个个都是花几千两银子捐来的道台，那一来便可以与地方官称兄道弟，平起平坐，否则就不算『缙绅先生』，育事上得公堂，要跪着回话。再有一种，本是官员家的子弟，书也读得不错，就是运气不好，三年大比，次次名落孙山，年纪大了，家计也艰窘了，总得想个谋生之道，走的就是『做官』的这

条路，改行也无从改起，只好卖田卖地，拜托亲友，凑一笔去捐个官做。象王有龄这样，年纪还轻，应该刻苦用功，从正途上去巴结，不此之图，而况又穷得衣食不周，却痴心妄想去捐班，岂不是没出息？

王有龄看出他心里的意思，有几杯酒在肚里，便不似平时那么沉着了，『小胡！』他说，『我告诉你一句话，信不信由你，先父在日，替我捐过一个「盐大使」。』

小胡最机警，一看他的神情，就知道决非假话，随即笑道∶『唷！失敬，失敬，原来是王老爷，一直连名带姓叫你，不知者不罪。』

『不要挖苦我了！』王有龄苦笑道，『说句实话，除非是你，别人面前我再也不说，说了反惹人耻笑。』

『我不是笑你。』小胡放出庄重的神态问道，『不过，有一层我不明白，既然你是盐大使，我们浙江沿海有好几十个盐场，为什么不给你补缺？』

『你只知其一，不知其二┅┅』

捐官只是捐一个虚衔，凭一张吏部所发的『执照』，取得某一类官员的资格，如果要想补缺，必得到吏部报到，称为『投供』，然后抽签分发到某一省候补。王有龄尚未『投供』，哪里谈得到补缺？

讲完这些捐官补缺的程序，王有龄又说∶『我所说的要「本钱」，就是进京投供的盘缠。如果境况再宽裕些，我还想「改捐」。』

『改捐个什么「班子」？』

『改捐个知县。盐大使正八品，知县正七品，改捐花不了多少钱。出路可就大不相同了。』

『怎么呢？』

『盐大使只管盐场，出息倒也不错，不过没有意思。知县虽小，一县的父母官，能杀人也能活人，可以好好做一番事业。』

这两句话使得小胡肃然起敬，把刚才看不起他的那点感想，一扫而空了。

『再说，知县到底是正印官，不比盐大使，说起来总是佐杂，又是捐班的佐杂，到处做「磕头虫」，与我的性情也不相宜。』

『对，对！』小胡不断点头，『那么，这一来，你要多少「本钱」才够呢？』

『总得五百两银子。』

『噢！』小胡没有再接口，王有龄也不再提，五百两银子不是小数目，小胡不见得会有，就有也不见得肯借。

两人各有心事，吃闷酒无味，天也黑上来了，王有龄推杯告辞，小胡也不留他，只说∶『明天下午，我仍旧在这里等你，你来！』

『有事吗？』王有龄微感诧异，『何不此刻就说？』

『我有点小事托你，此刻还没有想停当。还是明天下午再谈。你一定要来，我在这里坐等，不见不散。』

看他如此叮嘱，王有龄也就答