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了一条五英里长的电子发射轨道。它的造价几乎和飞船本身差不多,不过它可以被重复使用。
“简而言之就是说:我们把两部分一起发射,它们一直飞升,直到空气过于稀薄而冲压式喷气发动机不能再工作。然后‘贝塔’转而使用她的燃料罐,在大约三百英里的高度达到环绕速度。‘阿尔法’当然没有使用任何燃料——实际上,‘贝塔’带着它上升时,它的燃料罐几乎是空的。
“一旦‘普罗米修斯’找到我们已经事先发射的在环绕轨道上运行的燃料罐,两个部分就会分离,‘阿尔法’通过管路和燃料罐连接起来并把燃料注入到飞船上。我们已经对这种事儿作过演练并证明了它是可以实现的。这叫做轨道再加油,它是解决所有的问题的关键,因为它使我们能分很多个阶段来做这个工作。制造一个自己携带所有燃料,能飞到月球并返回的巨大飞船实际上是不可能。
“一旦‘阿尔法’存储了燃料,它就开始启动发动机,直到它获得每秒增加两英里的速度,这样就可以脱离轨道飞向月球。它四天后到达月球,在那里停留一周后返回,还是回到以前的轨道上。宇航员们转移到‘贝塔’上,‘贝塔’这时仍然还得带着百无聊赖的宇航员绕着地球耐心地转圈,这位宇航员根本不会为人所知,然后一起下降回到地球。这就是所有的过程。还需要说得再简单一点儿吗?”
“这让我很奇怪,”德克笑道,“多年以前为什么没有做这件事?”
“这是常有的反应。”柯林斯略带讥笑,“对这个行当以外的人来说,很难想象我们几乎在工作的每一阶段都要克服的那些可怕的难题。时间和金钱就耗费在这样的问题上。即使到现在,如果离开这三十年来在世界范围内所进行的研究,解决这样的问题是不可能的。我们的大部分工作是收集别人的工作成果,使它们为我们所用。”
“你能不能说说‘普罗米修斯’得花多少钱?”德
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