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端木赐便到了越国见越王勾践。

勾践听说孔子的四大弟子之一端木赐来了，又惊又喜，郊迎三十里之外，道：“越国远在东海之缘，又有什么事令先生辱足于此？”

端木赐叹道：“我特来吊君！”

勾践周围的人均怒，勾践却正色道：“寡人听说祸福为邻，先生凭吊，正是寡人之福！愿闻详细。”

端木赐道：“我求吴王夫差伐齐救鲁，吴王却担心越国在后谋攻，便要先攻越国，然后伐齐。大王若是不想伐吴报仇，却让吴国怀疑，这就是太蠢笨了；我看大王并非不想报仇，大王若是真想伐吴报仇，却让吴人知道，这可就太危险了！”

勾践骇然，长跪道：“先生有何方法来救寡人？”

端木赐道：“吴王夫差十分骄傲，喜听谀词，大夫伯嚭贪财好色，善进谗言。大王先用钱财贿赂伯嚭，再送重宝给吴王，卑辞以求，声称愿亲自率领甲兵，助吴伐齐，吴王则会安心伐齐。若是他战败，吴国自此便大大消弱；若是吴军获胜，夫差必定会生争霸天下之心，以兵临强晋，与之争雄。不论其胜败，对越国都是件好事！”

勾践大喜，答应下来。

端木赐回到吴国才五日，勾践果然派了大夫文种至吴，献上精甲剑矛，说是越王准备亲率甲士三千，从吴王伐齐。

夫差大喜，问端木赐道：“勾践果然是信义之人！”便想答应文种。

端木赐道：“不可！用越兵就可以了，如今用其兵，还要役使其国君，也太过分了一些！”

夫差接纳了三千越兵，命越王不必亲来，自己率大军伐齐。田恒闻听消息，自然将攻鲁之兵移往艾陵，以防吴军。

端木赐虽然完成了师命，但恐怕吴军获胜，真的移兵于晋，若是如此，自己虽然救了鲁国，却害了晋国，便星夜赶到晋国去见晋定公，道：“人无远虑，必有近忧。我听说吴与齐即将大战，如今吴军极强，若是获胜，定会与晋国争霸，国君不可不防！”

晋定公悚然，命军甲戒备。

田恒一心要削弱国高二族，派堂弟田逆到艾陵督军，命令军中只许前进，不许后退。吴鲁联军与齐兵在艾陵一战，齐军大败，齐将国书、公孙挥战死，公孙夏、闾邱明被擒，仅田逆与高无平二人逃回。

齐简公与田恒阚止商议，大备金帛，贡给吴王夫差，又贿赂伯嚭向夫差进言，谢罪请和，吴王将公孙夏、闾邱明放回，这才息了战事，从此国、高两家势力大减。

端木赐从晋回鲁之时，齐军早已经大败了。

阚止听得目瞪口呆，良久方道：“这个端木赐好生厉害！”

国异闷声道：“端木赐字贡，行商天下，家中巨富，又与列国交好，它国之君见了他，常与他分庭抗礼，称之为‘子贡’而不名。如今天下巨商，唯我齐国的渠公方可与之一比财富。”

阚止顺嘴说道：“渠公这老家伙甚是圆滑，靠渔、盐、兵器、须惠陶器赚尽了天下，本相曾与他见过数次，这人老练得很。”

国异摇头道：“这个左相便不知道了，渠公以前靠渔盐赚了不少，不过其大富只是这三年的事，全因他背后有了一个商营奇才拿主意。”

阚止愕然道：“是谁？”

国异道：“庆夫人。”

阚止恍然道：“原来是她！这女人可了不得，不仅生得十分美貌，又善酿美酒，人都说她极会做买卖，本相却不知道她与渠公一起商营。”他伸串舌头舔了舔嘴唇，道：“听说此女寡居已久，若能将她纳入私房，那可真是人财两得了。”

国异失声笑道：“左相可说笑了，庆夫人虽然才三十多岁，但她是鲍息的婶婶，比老鲍还高了一辈。老鲍这人古板得紧，若非庆夫人自己有意，左相可千万招惹不得。何况庆夫人的儿子力大无穷，剑术也十分了得哩！”

阚止笑道：“这就最好了，本相正愁没个藉口去见庆夫人，改天找上她儿子比一比剑术，若能收他为徒，岂非大大方便？”

国异叹道：“这当然是好，不过今日若是事败，便一切免谈了。”

阚止道：“人都说国大夫颇难交往，平日本相与国大夫在一起时，也没见国大夫有这许多言语哩！”

国异道：“老夫眼见大仇得报，自然是高兴了些，不免话多。”

他二人一路说着话，被离尽数听入耳中，心中对那庆夫人大感兴趣，心道：“若真如他们所说，这位庆夫人可算得上是天下少见的奇女子了。”

其实阚国二人说了这许多话