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的时间。”胡桂扬没再解释下去，笑了笑，“既然你来了，我就不在这里碍事了，立刻就走。”

“你要去郧阳府？”石桂大明知故问。

“对，走水路，能快一些。”

“我派人送你出山。”

“多谢。”

石桂大没说是否按兵不动，胡桂扬也没多问，召集自己的人，收拾行李，上马起程。

李半堵奉命带路，次日一早，他们遇见了进山平叛的官兵，这是一支正式的军队，与之前攻打铁家庄的一千人全然不同，衣甲鲜明，旗帜整肃，或骑马或步行，无不井然有序，远远地就有斥候，若非李半堵带着通行令牌，胡桂扬等人根本走不过去。

四名村民平生第一次见到官兵，心中不免紧张，就连胆子最大的小草，也低着头前行，不敢东瞧西看。

终于穿过官兵的长长队伍，小草忍不住回头望了一眼，“郭举人力气再大，只怕也不是官兵的对手。”

“咱们已经报过信儿了，剩下的事情只能听天由命。”老郭七等人一点都不想回头。

再往前走，每隔一段距离还有官兵留下的哨所，全由李半堵上前交涉，保证胡桂扬等人通行无阻。

山口以外，官兵在一片平地上建起一座临时营地，用来存放粮草与器械，输送车辆在路上络绎不绝，看样子，朝廷这一次非要将山中流民村庄一举荡平不可。

众人停在路边，让行一队官兵，袁茂忍不住道：“兵部从来没这么利索过，放在从前，光是商议就得十天半个月，真正出兵至少要一个月以后。”

“这是西厂的本事。”樊大坚的语气里透着一丝敬畏，说罢看向胡桂扬，轻轻摇头，表面上，他们也属于西厂，却几乎分享不到厂公汪直的权势。

又走出一段路，前方再无哨所拦路，李半堵告辞，胡桂扬返身送他一程，李半堵再三劝止，拱手道：“不劳相送，胡校尉请回。”

胡桂扬勒马，“李师傅慢行。”

李半堵扬起马鞭，又慢慢放下，说：“唉，就当是我多嘴多舌吧，胡校尉，你这个样子可不行啊。”

“请指教。”

“赵家从前家大势大，结交广泛，如今房、人、财、物全归……石校尉，你孤身一人，是查不了案的。”

胡桂扬回头看了一眼身后诸人，与石桂大相比，确显凋零，于是笑道：“没办法，我把人都得罪光了，该出面的时候又没有出面，落得孤身一人也是应当。”

“我看石校尉不是薄情寡义之人，不如由我居间说和，你们……”李半堵看出这兄弟二人已是貌合神离。

“多谢，但是不必了，我与石校尉的关系很好，只是查案手段不同，各有所长，没准我还能先行一步呢。”

李半堵摇摇头，“既然如此，告辞了，胡校尉什么时候需要，我还愿意帮忙。”

胡桂扬谢过，李半堵骑马回山里。

胡桂扬等人默默前行，离群山渐远，四名村民初时频频回望，十余里之后也不那么在意了，开始对未来忐忑不安。

这天傍晚，他们回到莫家庄，庄主莫蔼与沈乾元已经带人离开，没说去向，留守庄丁认得胡桂扬，招待得很热情。

休息一晚之后，胡桂扬对身边诸人做出安排，袁茂回京城向西厂索要相关文书，然后去通州汇合。

胡桂扬问樊大坚，“老道，你的庄园在什么地方？”

“城西，离这里不算太远，一日可到，想去看看吗？我那庄子不大，风景倒还雅致……”

“我不去，你带这几个人去，暂时安置在你庄里。”

樊大坚不知该怎么回答，小草上前道：“我不去，我要跟你一块去什么阳府。”

“不行，你一个小姑娘，连属籍都没有，出行不方便，我没法带你走那么远。”

除了小草，其他三名村民都觉得这是一个好主意。

小草指着何三姐儿，“她也是小姑娘，为什么能跟你走？”

何三姐儿比小草大好几岁，但是个子稍矮一些，容貌清雅，在山里走了这么多路，也没有太大变化，笑道：“我本是江南人，再回江南顺风顺路。”

小草勉强接受这个解释，胡桂扬向樊大坚道：“这就走吧，还等什么？送人之后，也去通州与我汇合。”

“啊？好吧。”樊大坚不是特别情愿。

“就当他们四人在你庄上住店，等我回来，向西厂给你要一笔费用。”胡桂扬了解樊老道的心事。