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马荣轻捻短须，小声说道：“老爷向非目不见睫之人，大哥所虑，他岂能不知？我揣度来，如何审时度势，应付逆境，从而转危为安，化险为夷，老爷恐早有锦囊妙计了。”

乔泰道：“目下敌众我寡，敌强我弱，纵有妙计良策，只恐难以抵敌。若论我等，倒下一横，立起一竖，何惧之有？然老爷妻室家小又当如何？钱牟一旦得手，对她们绝不会心慈手软。我意不如直言极谏，劝老爷一时诈降钱牟，做做屈节事仇的样子，再徐图万全之策，为民除害。我们只要派精细之人将此间军情飞报长安，不消半月，一团官军就会开到兰坊。”

马荣摇头道：“你未请自谏，老爷一定不听。我看还是权且稍候一时，看其演变，再作道理。至于我本人，早将生死置之度外，殉命疆场，乃我善终，此念至今不渝。”

乔泰道：“如此，就依贤弟之言便了。我们进屋去吧，适才所言体要再提一字，洪参军与陶甘一个年迈，一个体弱，他们知道也无济于事。”

马荣点头。二人进值房，狼吞虎咽，饱餐一顿。

饭毕，陶甘擦擦下巴，说道：“我在衙前当值听差已六年有余，对老爷可谓了解甚深。现在当务之急乃除霸安良，况又非是顺风吹火，马到成功之事，但此时此刻他却舍本逐末，一心想着一件积年旧案和一件也许永远不会发生的谋杀案，真令人费解。洪参军，你一辈子与老爷朝夕相处，对他最是了解，不知你对此有何高见？”

洪参军左手托了胡须正在喝汤，见问，放下汤碗笑道：“这许多年来，我了解老爷最深的只有一件事，即是。对于他的决断。你休要多言！”

众人皆笑，起身回到狄公内衙书斋。

狄公于洪参军帮他更换官服之时说道：“公堂之上一无书差，二无皂役，你等四人权且替他们一替。”

内衙与公堂之间只隔一块帷帘。狄公将帘子拉开，徐步走进公堂，于高台上公案后坐了，命洪参军与陶甘持立两旁，权当书办，又命马荣与乔泰立于高台前堂下，充作堂役。

马荣在自己的位置上站定，向乔泰瞥了一眼。二人均不明白狄公为何定欲做出一副真正升堂审案的样子来。乔泰看了看空荡荡的大厅，禁不住想起了昔时他看优伶演戏时的情景。

狄公惊堂木一拍，拖长嗓音喊一声“升堂”，命乔泰将案犯押至堂前。

乔泰将六，名强人及一名犯妇用一根铁链栓了，带上大堂。

狄公面色严峻，命陶甘将案犯的名姓、职业等—一录下。

狄公开言道：“众犯听了，汝等啸聚山林，拦路打劫，意欲谋财害命，犯下死罪。依我大唐条律，应没收汝等家产，将汝等枭首示众三日，以儆效尤。但异民守法向善，乃牧民者之本分。本县念其受害者无一丧命，受伤亦轻，又念汝等实属初犯，且是受人所逼，不得已而为之，故将此案视为特例，以天下心为本。慈悲重于法治，决定将汝等释放。但须依了本县一条：汝等须权当本衙隶役，由方正领班，听差衙前。望汝等好生将功补过，报效国家。到一定时候，本县自当释放汝等。”

众犯闻言均形容蘧然。

（蘧：读‘渠’，蘧然：惊喜的样子。）

方正垂泪道：“老爷网开三面，慈悲为怀，赦了小人等死罪，恩同再造，小人等自是刻骨铭心，作牛作马，报答不尽。本当恭敬不如从命，只因钱牟生性狠毒，最会记恨，对我们决不会就此善罢甘休。我们躲过了今日，也逃不过明日，老爷饶了我们，我们也是避坑落井，早晚还是个死！”

狄公惊堂木一拍，厉声喝道：“抬头看看你们的县令！仔细瞧瞧朝廷赋予本县的这顶乌纱官帽！此时此刻，全国千百朝廷命宫正头戴各式乌纱帽于大小公堂之上，为国执法，为民除奸。这乌纱帽乃国家尧天舜日、百姓安居乐业之本。此为我列祖列宗所循，上顺天理，下合民情。我等炎黄子孙岂能数典忘祖，有违古训！自古日不西出，水无倒流，钱牟可呈凶一时，又岂能霸道一世！他螳臂挡车，必将粉身碎骨！

“统统立起，解下锁链！”

狄公这—番开导，鞭辟入里，言简意赅，方正等众人自是沦肌浃髓。又见县令如此信心百倍，早被折服，不能自已。狄公的四名亲随干办听了这隽永之言，自知亦是开示他们。乔、马二人好生羞愧，低头无语。听狄公命给案犯松绑，忙将七人锁链打开。

（沦肌浃髓：深深地浸入肌肉和骨髓。比喻感受深刻或受影响严重。）

狄公又对方正等众人说道：“汝等人人含冤负屈