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去江宅，会同乔泰查问明白毛福三日前去那里后的一应细迹，并留意窥察江宅的后菜园和厨房。倘见有生人可疑，也须盘问脚色，不要疏漏。”说罢，吸干了茶，命备轿去韩咏南宅府。

韩咏南早在家中恭候。这时听小童禀报狄老爷官轿已到门首，慌忙出来拜揖，迎狄公入花厅叙坐。

狄公见那花厅，画栋雕梁，古色斑烂。字画书卷，珍奇玩器各极攸宜。不愧为百年缙绅世家，自有一种深沉的气象格局。

（缙：读‘晋’，古代官宦的代称。——华生工作室注）

小童敬茶罢，狄公笑问：“韩员外有几位公子？”

韩咏南面露戚容：“回狄老爷问，在下并无子嗣，膝下只有一女，名唤垂柳。”

原来韩咏南府上虽群雌粥粥，却并未为韩门传下一脉香烟。如今已年过半百，韩咏南也渐渐认了命中不孝。故尔对府内一堆软玉温香一并冷眼了，径自做起杨柳坞的常客，游冶市门，花阵图欢。家中妻妾自知有愧，哪个还敢管他。——其实这一层机关狄公何尝不知，只是今日来想套套他与杏花情分上的深浅。

“韩员外对昨夜花艇的事作如何观？杏花小姐聪明伶俐，一时香消玉殒，他父母得知凶耗，又如何将息。听说杏花与令媛垂柳同年。”

韩咏南不防狄公冷生生端出杏花人命来，又与垂柳比附，心中不乐。便道：“杏花的事，在下也觉突兀，如天外飞来之祸。竟不知狄老爷勘查有了什么眉目？”

狄公道：“今日正是来就教韩员外的，官府目下一筹莫展。你也知道南门湖中死人，是从来不露端迹的。”

韩咏南瞥一眼狄公，小声道：“依在下之见，狄老爷不如草草具结，这事何需张扬？杏花究竟是个烟花女子，老爷似不必过于认真。”

“依韩员外高见，官府如何断治此案？”狄公仍不形声色。

“只道是应局时不慎失足落水，再无踪影。必不至有人恁不知趣前来衙门追问。”

狄公作色道：“韩员外岂可如此草菅人命！烟花女子固然低贱，究竟也是一条人命，怎可胡乱昧心断治？——明日告我到阴间，恐阎王爷前鼎镬刀锯不得消受。下官说句戏言，倘若是令媛被害屈死，韩员外必不肯甘休，草草了事。”

（镬：读‘或’原指煮食物的铁器，又指烹人的刑具。——华生工作室注）

韩咏南愠怒，又不便徵色发声，不知狄老爷如何一味比附垂柳。

“垂柳，闺阁名媛，世家千金，岂可与杏花比附？狄老爷怎的轻易抹了贵贱亲疏之分。”

“正不知韩员外与杏花亲疏如何？”狄公双瞳直逼韩咏南一对发毛的眸子。

韩咏南脸上又是一搭儿红，一搭儿白，口中辩道：杏花只是杨柳坞传来的一名歌舞妓，我与她何来亲疏之辨。”

狄公笑道：“下官只问昨夜席间的亲疏。我见韩员外唯好与杏花、白莲花周旋，并不搭理余两名姑娘。故尔随意问问。其实，即便与杏花亲昵，何足责怪？——下官与杏花一面之缘，尚且亲昵哩。她这一死恰似收了我的三魂六魄一般，岂止痛惜她的薄命？乃一心一意欲与她申冤。”

韩咏南唯唯，心中稍解。

狄公又道；“杏花事且不理论。不知韩员外对王玉珏、苏义成两位掌柜有何高见？”

“他两个均是品行端正的君子，与在下交谊甚笃。——老爷莫非又疑心是他两个害了杏花性命？”

狄公又岔开话头：“你可知道江文璋缘何早早辞了县学官职？”

韩咏南道：“江文璋酒后时常菲薄周礼，屡出妖论。此等败物，如何可执教黉宫，误人子弟。去了是他自己知趣。不过江文璋操行尚可，不是外间传闻那样不识廉耻。”

狄公谢过，乃告辞而出。——今番与韩咏南昌虽言语不甚投机，但多少探出了些人情纠葛间的蛛丝马迹。

…

第八章

狄公官轿又抬向梁大器府宅。

梁大器的亲侄梁贻德在梁府高峨的重歇山檐大门楼下恭迎狄公。——这梁贻德是梁府的总管。年纪约莫二十上下，白净面皮，几无血色，一条长长的脸颊上挂着淡淡的愁容。

狄公下轿，梁贻德迎上前拜揖，口称：“晚生见礼了。”遂引狄公进了梁府大门。一路亭榭台馆转来，若大一个宅园，并不曾见着一个青衣奴婢。狄公正觉诧异，梁贻德却开口道：“狄老爷，晚生有一句话告求，少刻见了家伯出来时，幸容略吐衷曲。”

狄公瞥了梁贻德一眼