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过了一会，还是狄公先开了言：“时辰已经不早，我等饥困交加，本该早点将息，然当今情势好生怪异，因此留下你二人相商。”

乔、陶二人忙颔首称是。

狄公又道：“入城以来，所见所闻令人费解。我的前任在此整整三载，他的官邸倒是干净整齐，却显然从未用过公堂，且早将一应书差衙皂统统遣散。我定于今日下午到任，驿马亦早前来将我到职赴任的文书投下，而他竟一不见面，二不给我留下一字半句就抬腿一走了之，且将县衙大印交于一个禁卒存留。此外，一县官商民学对我们冷若冰霜，不睬不理。凡此种种，究竟是何道理？”

乔泰以问作答：“老爷，会不会有刁民欲趁我们立足未稳，阴谋造反，对抗朝廷？”

狄公摇头。

“不错，天黑不久，三街六市就行人稀少，店铺关门，此情此景，实属异常。不过，我却未见百姓有不安之感，城里城外也不见路障鹿砦、深沟高垒。再者，黎民黔首对我们并无敌意，只是无动于衷，麻木不仁。”

（鹿砦：用树木设置的形似鹿角的障碍物；砦：同‘寨’。——华生工作室）

陶甘手捻左颊上三根黡毛，说道：“一时间我曾想到时疫为虐的可能性，但见街闾中百姓安闲，摊贩不慌，此虑也就消了。”

（黡：读‘演’，黑痣。）

狄公以指当栉，梳了梳蓬乱的鬓须，说道：“我并不指望从牢头口中问出个子丑寅卯来，那厮贼眉鼠限，一看便知是个滑吏！”

（栉：读‘治’，梳子。）

管家走了进来。两名家奴紧随在后，一人盘中捧了饭食，一人手中提了一把铜壶。

狄公命管家不要忘记给狱中囚犯送饭，有金疮膏药也给送几张去。管家—一应了。

三人默默用了夜宵，又各饮了一盅热茶。乔泰手捻短须，一时陷入了沉思。过了一会，开言道：“老爷，我们在山中时，马荣说过这伙强人并不象专一拦路行劫的响马，我也有同感。依我愚见，不妨将那伙强人传来问话，或许能问出点头绪来。不知老爷意下如何？”

狄公闻言大喜，夸道：“好主意！快去查查他们领头的是谁，将他带来见我！”

少时，乔泰回到内衙，铁链上所缚之囚犯正是挺枪直扑狄公的那名强人。狄公锐利的目光扫一扫来人，只见他五大三粗，平头正脸，鼻直口方，慈眉善目，一副直率的样子，倒更象一名小店铺的掌柜或一名工匠艺人。狄公每日堂上审案，见的案犯多了，也就学得一点看相的本领。案犯到了堂上；贞淫善恶。他一看便能明了三分。

强人在书案前跪下，狄公命道。“你姓甚名谁，作何生理，从实讲来！”

“回老爷，小人姓方，单名一个正字。祖辈数代均在这兰坊城中居住，小人也一向在此以打铁为生，只在不久前才弃家出走。”

“你弃却体面的营生不做，却去山中落草为寇，是何道理？”

方不低头．门声反问道：“小人聚众拦路行劫，又欲加害于老爷，情真罪实，只等法场问斩，并无冤言、老爷却为何穷原尽委，将小人来历细细查问？”

听方正绝望之言，狄公从容道：“本县力持毋枉毋纵，信赏必罚，岂能不问情由，妄下裁夺？你好生回复本县问话，讲！”

“小人自幼随家父习学打铁，在此城开业已三十余年。家有拙荆和一子二女，合家五口人人体魄顽健，个个勤劳俭朴，虽按月纳课交税，仍有剩余，因此一日三餐不愁。不时尚有荤腥下饭。小人得个闲还常去书场寻个座位，日子久了，书文戏理也能知个皮毛。小人觉得自己虽家世单寒，但与城中许多饔飧不继之家相比，小人的日子算是十分舒心和美了。

（饔飧：读作‘庸孙’；饔飧不继：指生活贫困，了上顿没有下顿。）

“谁知天有不测风云，人有旦夕祸福。一日，钱牟的爪牙见犬子年轻力壮，便将他掳去，逼他侍候恶主。小儿名唤方景行，只因从小长得虎头虎脑，故人都管他叫方虎”

狄公不等方正讲完，急问：“钱牟何许人也？”

方正答道：“此人乃当地一霸，自篡夺兰坊理刑军机大权，于今已八载有余。他蚕食鲸吞，巧取豪夺，占去全县一半良田沃土，城中店铺商号，十家就有三家为他所开。他每隔五七日便遣人去州衙打点行贿，疏通关节。那帮贪官墨吏本为群肉复生之辈，又得了香火钱财，也就稀里糊涂信了他的鬼话，进而习非成是，信口雌黄，胡说什么着非钱牟在此砥柱中流，番胡犯境，兰坊