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道：「在这烟花之地，十六岁的姑娘若还未能觅得倚仗，便要走下坡路了。你当你还能红几年？新人换旧人，这是欢场上的定律。」

鸾夙仍旧咬牙坚持：「不，我宁愿」

「宁愿什麽？」坠娘的眼光忽然锐利起来：「你还当自己是相府千金吗？平日里你耍耍小姐脾气，称病谢客也就罢了。再过几年，还能如此吗？你若拴不住一个有权有势的男人，趁着恩宠正浓为你报仇，日後你红颜凋零，只怕便要在闻香苑了却残生！」

听闻此言，鸾夙渐渐黯了容颜，目光也变得游离起来。坠娘见她有所动摇，便又软下话语安慰道：「我说话重了些，也是为你好。你在此处辛苦七年，难道不是想要为父报仇？风尘女子，应将贞操看得淡些，若能达成所愿，委身於人又有何妨？」

鸾夙秀眉紧蹙，半晌才低低回道：「可我没有把握能拴住一个有权有势的男人。」

「我有把握，」坠娘妩媚一笑，「我纵横欢场，阅人无数，定能为你觅得良人。」她轻拍鸾夙的肩头以示安慰：「这几个月你便不要再接客了，只将诗词曲赋练得熟一些。挂牌之日，必能得偿所愿。」言罢已款款出了鸾夙的香闺。

自那日起，鸾夙便越发郁郁寡欢。即便知晓青楼女子难逃此劫，可她私心里总以为坠娘会对她另眼相看，一味纵容。她险些便要忘了，若是踏不出这一步，她是不可能报得了父仇的。

试问这世间有哪个男子，单凭谈论几次诗词歌赋，便甘愿为她阖府一百二十条人命讨个公道？

有求，必有还。而她所能凭借的筹码，唯有她自己。

鸾夙为着挂牌之事心中苦闷，对镜梳妆也没了力气。青丝烦扰，纠结在篦子之上，无端平添几分痛苦难受。鸾夙将发梢扯了几扯，勉强梳通，看着手中的篦子越发不爽利，便狠狠施手往门上一摔。

左右这个月她已摔坏三把篦子了。

「哎呦，谁惹着咱们鸾夙姑娘了？」但见一个十四五岁的清秀少年从门外探进头来，一手还捂在额上。

鸾夙立刻起身，快步走近：「砸着你了？」

少年揉了揉额头，摆手道：「你那手劲儿，不碍事。」说着又从地上捡起被摔成两半的篦子，问道：「怎麽这样大的火气？」

鸾夙垂眸叹回：「坠姨要我三月後挂牌。」

少年闻言脸色一沉：「坠妈妈不是最疼你吗？怎得还会要你接客？」

鸾夙摇了摇头：「你不懂。」他的确不懂，她的身世，她的血海深仇，除却坠娘，这世间已无人再知。

眼前这少年名唤「朗星」，是闻香苑内的伶倌，因年纪尚小，嗓音细泛，反串女旦唱得极好。鸾夙素来心高气傲，又得坠娘另眼相看，吃了闻香苑不少姑娘的嫉恨，唯与伶倌朗星情同姐弟，彼此走得极近。

「你来找我做什麽？」鸾夙深知朗星这性子是「无事不登三宝殿」。

朗星这才拍了拍脑门：「瞧我这记性！寻你的确有事！鸾夙，南熙第一美人来黎都了。」

南熙第一美人？鸾夙来了兴趣。古史有云，天下之势合久必分，大熙王朝也不例外。自七十年前经历了外戚篡权之後，这天下便被南北割据，一分为二。黎都是北熙皇城，而南熙，自是隔了千山万水。

鸾夙有些难以置信：「莫不是诓我的吧？南熙第一美人，不就是名妓□初吗？她又怎会到了北熙？」

朗星摇了摇头：「我也不知，不过她此刻就在怡红阁，千真万确！」朗星有意排解鸾夙的郁闷之情，朝她挤了挤眼：「可要去偷窥美人？」

「偷窥？」鸾夙对这两个字眼很是介意。

「难道你还想光明正大进怡红阁？」怡红阁也是妓院，莫要说同行如冤家，即便不是同行，那种地方，也不是他们二人说进便能进的。

鸾夙知晓朗星向来鬼主意多，再加上她对那同为妓者的「南熙第一美人」的确很是好奇，便迫不及待点头道：「我随你去。」左右坠娘已对她下了命令，今後三月不必接客，她有的是时间。

二人说着便行动起来。闻香苑上下皆知鸾夙与朗星交好，对他们的怪异举止亦习以为常，此刻瞧见两人从鸾夙的香闺中出来，倒也不甚诧异。

鸾夙换了男子衣衫，与朗星一道从後门悄悄溜了出去。待走到怡红阁正门前，只见人头攒动，摩肩接踵，俱是想要一观「南熙第一美人」□初的寻花问柳者。有锦衣贵客，亦有寻常布衣，看来半个黎都的男人都已聚集在此。

朗星护着鸾夙使劲挤过人群，绕到一