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听说张歆想在附近租个小铺面开店，房东夫妇连忙过来打听。他们起初还想包揽租客的冬衣和过年新衣，看见张歆给孩子做的衣服，连忙打消了这个念头，到担心起张歆会是同行，抢生意。听说张歆要开小食铺，放下心来，回去商量一夜，主动提出将布店的铺面租给她。

他家的生意主要靠一些老主顾支撑，关了那个铺子，在家中接活也是一样。生意惨淡，不如房租收入来得容易还丰厚。张歆他们就住在他家房里，也不怕收不到租子。

张歆也看好前店铺后住房，方便，容易管理。略略一番讨价还价，商定租金，请罗六和一位德高望重的解放做中人，签了租约。张歆原先租的后两进，换成了前两进。顾实一家和房东一家对换了院子。因为要改造店面和厨房，约定一次付足半年租金，半年后，如果续租，按月付清。

要开店，就嫌人手不足。这时候不兴招工，张歆就请罗六帮忙介绍个牙婆。

牙婆隔日就带了几个粗使妇人过来供张歆挑选。

张歆注意到最后一人衣服破旧，虽然极力低着头，还是看得见脸上有疮，隐隐有脓血流出。

不等张歆发问，牙婆赶着解释说：“奶奶放心，她这是冻疮烂了，化脓，不过人的。来时路过陈老爷家，他家要迁往外地，不耐烦带个有伤的上路，把这妇人打发出来卖了。前头有工人进出做活，不好叫她一个人站在外面，才让她一同进来，在旁等着，并不是带给奶奶相看的。”

前院在施工，动静不小。小强好奇心重，总想往那边凑。张歆怕他乱走乱跑，弄出事体，就让两个孩子在自己视线所及处玩耍。看见一下进来这么些生人，小羊和小强本能地靠到妈妈身边。

小强只是好奇地看着。小羊也注意到那个妇人，悄悄地拉张歆的袖子：“娘，她会死么？”

张歆心口一窒。这是第一次听她说到“死”。经历了祖母的死，倪甲的死，那母女俩的死，还有被缉拿关押审讯，小羊提到这个字是什么样的心情？

“不会！”张歆斩钉截铁地说：“不是说了，她脸上是冻疮，只要清洗干净，敷上药，小心别再冻着，很快就能好。”

牙婆连忙附和，开始介绍她带来的几个人。

张歆想找一个能够帮厨，做点针线，带过孩子，手脚勤快，为人本分，温和耐心的女佣。

牙婆带来的几个都看不上眼。一个眼神不大老实，一个热切谄媚多话了些，两个问题回答得不好，还有两个的历史有问题。

牙婆走东串西，最会看人，见张歆挑人的架势就知道是当过家见过世面心里有数的，迟疑了一下，赔笑说：“穗娘就是脸上有疮，破了像，命数也不好，其他倒是合适。”

见张歆认真听，便继续说了下去。穗娘，年轻时叫做穗儿，是陈夫人的陪嫁丫头。六七岁被卖到大户人家，忠心勤快，老实本分，针线好，懂厨艺，是照着小姐的臂膀培养的。跟到陈家后，嫁了陈老爷的得用小厮，做了管事的娘子，尽心得力，很得夫人看重，还是一位少爷的奶娘。

这样的来历，怎会落到这个地步？张歆看了看穗娘，见她头垂得低低的，肩膀微动，似暗暗抽噎。

牙婆自然明白她的疑惑：“也怪她命不好，奶的少爷三岁上没了，自己生的两个孩子也没站住，男人也死了。就有人说她命中带煞。那年陈夫人生病，听了这话把她调开，不久病竟好了。这一来，夫人信了那个说法，就把她撵去做粗活，不许她靠近主子。墙倒众人推，见她被夫人厌弃，跌下来不能翻身，孤身一人，也没依靠，底下人都把脏活累活苦活推给她，好点的东西都要弄走，有错都往她身上推。今年冬天冷，前些天还下了雪。她要洗全府上下的衣裳，成日站在井边，吹冷风，泡冷水，脸上手上起了冻疮，没法治，还不能歇。哎，好好的，脸上生疮流脓，怕是只能卖去做苦力了。”

小羊听得眼睛红红，拉着张歆的胳膊：“娘，我们买了她吧。”

张歆这阵一直在鼓励小羊勇敢说出心里所想，表达意见，自然不能无视这个正当而且善良的要求，只是担心穗娘除了冻疮，身体还有其他毛病，早年风光得意，也有些不好不对之处，才会弄成后来那样。

把穗娘叫到近前，问了几句话，仔细看了看她的脸和手，特别让她抬头，盯着她的眼睛看了一阵，已是有些愿意。

小羊见她只盯着穗娘的脸看，还当妈妈嫌穗娘脸上冻疮难看，着急说：“娘，我过年不要做新衣服，省下钱给她治病吧。那个药膏还有剩的，让她擦了，在屋里暖几日，就会好