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。”

话未说完，人已凌空而起。半空中又对曹鹏说了声：“老酒鬼，你的两个老朋友找你来了。”话刚落音，人也悄然而逝。

铁笛仙曹鹏闻言，脸色一白。李鸣忙问何故。曹鹏叹了一口气道：“当年我案子作得太大，御林军有个人物奉旨捕我，其中一人还伤在我手，因而致残。他的大师兄厉害得很，我惹他不起，才率徒携孙逃避深山。”

李鸣问这三个仇人的姓名，曹鹏坚不吐口，改口谈起了神秘怪客的功夫，众人无不凛然佩服，就把话题扯开了。经此一来，大家化敌为友。曹鹏坚请李鸣和佟铁去自己所住的山村盘桓几日。李鸣重任在肩，焉敢迟误？谢过曹鹏师徒、祖孙三人的好意，就要动身。

曹鹏虽然好酒，但向不误事，一生办过惊天动地的大事无数。知神秘怪客必然和李鸣的渊源甚深，有心结纳异人，竟然自告奋勇，带领徒弟钱刚，爱孙曹玉帮助李鸣等押送重金。

李鸣得他仗义相帮，更壮行色。加上曹鹏又是当年黑道巨魁，一路通行，不日安然到了镇江。

众人原打算从六圩渡江北上，李鸣想顺便取道南京，以便拜见双亲。从南京到凤阳，再央求父亲江南按察使李精文用官方势力运送。就可保万无一失了。遂从镇江动身，当天就赶到龙潭。

刚到镇江，李鸣就一再辞谢曹氏祖孙。无奈，铁笛仙执意送到南京，加之小神童曹玉和李鸣、佟铁相处甚欢，更加上祖孙二人都想再见见那神秘高人，所以还是相随下来。

到了龙潭，找一家客店住下，老少数人要了三间上房。让小二送茶水时，拿着一封封得很为严密的信来，开口问道：“哪位是曹爷？外面有一个瘸子，要我把这封信面交你老。”

曹鹏闻听，脸色陡变，两手抖颤着接过信来，拆开一看，脸色更为沉重。

李鸣猜想，曹鹏可能是碰上了往日的仇家。不过，凭曹鹏一身武功，半世威名，等闲人物还不闻声远飏？今见他脸色沉重，必然是遇上了棘手人物。因为人家原来是山居避祸，行动隐秘，为了相帮自己才重踏江湖，如有不测，自己怎么能对得起他们？

当下，急促地问道：“这送信之人是何等人物？老前辈能否见告。”

曹鹏的脸色很快就恢复了常态，微微一笑说：“是两个不相干的人，往日在江湖上有点儿小小的过节罢了。”

李鸣哪里肯信，恳切地说道：“老前辈，你和令孙侠义相送，我并未言谢。你要有什么事情瞒着晚辈，就太也看不起我们弟兄了。”

铁笛仙曹鹏含笑说道：“公子高义，老朽怎敢欺瞒？确实是两个不相干的朋友。他们既然有书信相约，我就带小孙前去相会了。”说罢，不等李鸣再行挽留，已一手拉着小神童曹玉向门外走去。

不料，就在这时，一个尖声细气的声音说道：“曹老爷子，你干吗走得这么急呀？好不容易听到一点消息，我就心急火燎地赶来了。多年的老交情，你就好意思一走了事吗？”人见愁李鸣就知是送信的人找来了。

灯光摇曳下，两条人影象幽灵似地闪进门来，大模大样地往上首一坐。李鸣眼快，早已看出头一个人有四旬左右，左眉下垂，右鬓角有一个铜钱大的疤痕，右边的腿短了一些，走路有点儿瘸；第二个人满脸大麻子，年纪约在五旬左右。

李鸣心想：凭曹鹏的武功声威，对他们都有些（炫）畏（书）惧（网），可能这两个人在江湖中有些名头。

如此想着，望了曹鹏一眼，意思是希望他介绍一下，自己好量体裁衣。

哪知曹鹏是诚心不愿给李鸣惹麻烦，自己过去结的梁子，只有自己了结。他故作不知地转向来人说：“难为二位大人还将我老酒鬼放在眼里。当年二位大人可没有少照顾我。难道我家破人亡，退出江湖，二位大人还不肯高抬贵手吗？”

瘸子哈哈一笑说：“我们弟兄再不争气，自己的过节，自己清算，绝不会趁火打劫，下井投石。老酒鬼，你确实也把我们弟兄害苦了！为了你，砸了御林军的差事，我万士其还落了个瘸狐狸的外号。我二师哥为了这档子事，还几乎进了刑部大牢。总算统领大人念我们弟兄效力多年，一力担保，九千岁才饶了我们，杖责四十完事。我们弟兄为此还挨了掌门师兄一顿臭骂，勒令我们辞职回家。按理说，我们一不吃公粮，二不当官差，本该自认倒霉，一忍了之。但不知为了什么，前不久九千岁又派人找到我们弟兄，非叫俺对你铁笛仙查个活要见人死要见坟不可。没别的，老酒鬼你跟我们走一趟北京吧。实话告诉你，为了能把你收拾下来，我