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〃喝！〃

五郎次退了一步。

向一旁跳开。

来不及喘气，他被小次郎逼得到处躲闪，毫无反击余地。

他已像只被猛鹰追赶的猎物了。小次郎的木剑紧追不舍，缠着他不放。最后长枪截然断成两半，五郎次的肉体勉强挤出一声呻吟，才一瞬间，胜负已定。

小次郎回到伊皿子〃月岬〃上的家，便去找这家的主人岩间角兵卫。

〃今天在大人面前，我是不是做得太过分了？〃

〃不，你表现得很出色。〃

〃我走后，忠利公有无说了什么？〃

〃没有。〃

〃总会说些话吧？〃

〃什么都没说，只默默地坐在席位上。〃

〃嗯……〃

小次郎对他的回答不满意。

角兵卫见状，立刻补上一句：

〃我想近日之内会有回音吧？〃

小次郎听了，回答道：

〃任不任职都无所谓。……忠利公果然如传言所说是位明君，如果要仕宦，我还是选择这里，不过这一切得靠机缘啊！〃

角兵卫慢慢看出小次郎锋芒太露，从昨天开始对他有点反感。一直呵护在怀中的小鸟，不知何时竟然长成一只凶猛的大老鹰了。

昨天忠利本想让四五名武士与小次郎交手，试他的武功。没想到打头阵冈谷五郎次的比武结果，太过于残忍，忠利说了一句：

〃我看到了，不必再比。〃

比武因此结束。

虽然五郎次最后苏醒过来，却可能终生要跛脚了。

他左边大腿和腰部的骨头都已碎掉。小次郎暗自得意：这下子让他们大开眼界，即使与细川家无缘也了无遗憾了。

但是他心中仍有许多疑虑。将来的托身之所除了伊达、黑田、岛津、毛利之外，便是细川家了。由于大阪城的问题尚未解决，天下风云万变，如果选错托身藩所，可能终生无法避免浪人的命运。谋求奉公之地，也得把将来的时势一起考虑进去，否则，为了求半年的俸禄，可能会赔上一生的幸福。

小次郎把这些都盘算在内。只要故乡的三斋公依然健在，细川家铁定稳若泰山。如果要乘船，最好搭这艘大船，才能掌控生涯的船舵，顺应新时代的潮流。如此才是贤明的做法。

〃然而越是家世显赫，越不易谋得一职。〃

小次郎有点焦急。

数日后，不知想到何事？小次郎突然说：

〃我去向冈谷五郎次探病。〃

说完便出门去。

这天他是徒步前往。

五郎次的家在常盘桥附近。小次郎突然造访，使得五郎次非常高兴，躺在床上微笑着说：

〃哎呀！比武胜负便可知高下。我恨自己技不如人，可是你为何来看我？〃

说着，眼中闪着泪珠：

〃你这么亲切，又劳驾来此，真过意不去。〃

小次郎离开后，五郎次向枕边的友人透露：

〃他真是个奇特的武士。本以为他很傲慢，没想到他是个有情有义的人。〃

小次郎内心也在揣测他会这么说。

后来又来了一位探病的客人。如小次郎所料，这位〃敌友〃，竟向客人赞美小次郎。

4

三番两次，小次郎前后四次到冈谷家探病。

有一天，还叫人从市场送新鲜的鱼过去。

此时的江户，已是夏至时节。

空地上的杂草，掩住门扉。干涸的马路，偶尔可见螃蟹横行其中。

………武藏快出面，否则不配当一名武士！

半瓦手下所张贴的告示牌，已淹没在荒烟蔓草中，有的被雨打落，有的甚至被偷去当柴烧。

〃到哪里去吃饭？〃

小次郎饥肠辘辘，四处张望着寻找饭馆。

这里与京城不同，连像〃奈良茶〃这种店都没有。只见空地的草丛旁，搭了一间苇棚，旁边立着一面旗子，上面写着：

屯食小吃

屯食………古时候，这词是饭团的别称。指的是屯扎时的食物吧！然而，此地这个〃屯食〃又是何意？

苇棚旁，白烟袅袅，盘踞不散。小次郎走近欲窥究竟，却闻到烹煮食物的香味。难道是卖饭团的不成。无论如何，这家店一定是卖吃的。

〃来杯茶！〃

小次郎进入棚内，看见棚里有