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骑士忙问情势如何，扈从笑道：“原来只是一队威尼斯的商队歇脚，不妨事，不妨事。”骑士微讶：“你倒眼利，竟能看出他们的底细。”扈从道：“他们所戴毡帽俱以金线镶边，衣袍悬缀虽是空的，一望便知是系玉石香囊之用，这等奢靡，泰半是威尼斯人。”

骑士闻言哈哈大笑，二人重新上马，并辔而行，来到商旅落脚之地。骑士环顾四周，不由得发出一声惊叹。原来前方路边有一株参天巨树，树围少说也有十抱之数。只因坡土塌陷，树身半倾，竟露出半截盘根来，倒成了一个天造地设的栖身之所。洞边根须已经熏得半黑，可见过往行旅多停在此树下升火过夜。

商人们见骑士来了，纷纷起身行礼。方才那老者显然是其中首领，他走到骑士面前打量一番，道：“小可是威尼斯的乔尔乔·隆柯尼，在意大利诸城邦经营几家小商号。身后几位皆是商栈的同行。不知阁下怎么称呼？”他先自报家门，以示诚意，再问人姓名行止便显得不突兀，亦不会招致反感。

骑士见他口气恭谨，也客气回道：“我乃是来自香槟－阿登的杜兰德子爵，刚才那是我的扈从布朗诺德。”隆柯尼面色一凛，想不到眼前的人竟是个法兰西的。爵爷。他看了一眼扈从，疑道：“此地荒僻凶险，千金之子，坐不垂堂，爵爷既然是贵胄，何以只带一个扈从上路呢？”杜兰德淡淡答道：“我有要事赶去苏恰瓦，行的匆忙，是以未多带随从。”

苏恰瓦是摩尔多瓦公国首府，一般人多绕行多瑙河流域溯河而上，翻越喀尔巴阡山脉确是一条捷径，只是险阻难走，行者罕至。隆柯尼久混商海，眼光何等锐利，见杜兰德言语间似乎有所顾忌，也不再深问，荡开话题道：“这条路可省下数天脚程，只是沿途没什么城镇村落。尤以这段路最为荒凉，几十里内都不见人家。爵爷如不介意，不如屈尊与我等在此树下权寄一晚，明朝一道上路，胜过漏夜穿山；我等有爵爷庇护，也能安心不少。”

这番话说的圆滑得体，杜兰德子爵略忖片刻，点头允诺。隆柯尼大喜，招呼仆役带布朗诺德牵了两匹坐骑去附近喂食草料，自己引着杜兰德过来营帐前。

商人们端出刚刚烤的羔羊肉，这羔羊烤的手法极佳，外焦里嫩，香气四溢。杜立德走了一整天路，早已是饥肠辘辘，不由得食指大动，于是也不客气，从怀里摸出一柄匕首，盘膝而坐，且割且啖。隆柯尼斟上一杯葡萄酒，恭恭敬敬递了上去。

在外旅行之人虽然素昧平生，往往却因境遇相近，最易生出亲近之心。几杯酒水落肚，杜兰德主仆二人和这一群威尼斯商人已经是酒酣耳热，无所不言。柯隆尼谈起各地风土人情，口若悬河，不觉便说到西欧战事上来。

忽然有一人问道：“英格兰、法兰西鏖战已经将近百年之久，爵爷既然是法兰西人，不知这场战争何日是个了局？”杜兰德拂然道：“一切均是天主意旨，凡人哪可妄自猜度。”隆柯尼已有些半醉，见他对政局避而不答，就有了越俎代庖之心，大声道：“英法世仇，冤冤相报。你们哪里知道，去年亨利五世早攻破了卡昂、贝叶、法莱兹数座城堡，今年鲁昂大城也已开城投降，大半个诺曼底已归了英王旗下。那脑子染了贵恙的法兰西国王还在巴黎莫衷一是哩，这冤仇怎能劝解？”

因杜兰德是法兰西贵胄，是以隆柯尼口中留了半点分寸。其时法兰西当主是查理六世，他罹患癫狂奇症，外号“疯查理”，法兰西举国全凭王后依莎贝拉苦苦支撑。

一人拍膝叹道：“此消彼长，兵灾难断，如此说来西欧还是去不得，可惜了我家那几箱绸缎。”另一人讥道：“好个没眼光的小商贩，只盯着这点毫末之利；你看人家热那亚的罗勃尼，雇了大批弩手去给法皇效力，那才是大手笔哩。”起先之人有些恼火，横过一眼道：“是啊，热那亚弩手何等威猛，克雷西、普瓦提埃、阿让库尔，哪一战不是被英人打的头破血流，带累着许多爵爷丧命。”他所言这一串名字，都是英法几十年间赫赫有名的战事，无不是法人大败亏输，全欧皆知。

隆柯尼眯起眼睛，压低嗓音，又道：“要说这依莎贝拉皇后，也是一代奇女子哩。”那两人本要争执，见隆柯尼说的神秘，连忙闭上嘴。隆柯尼摆了摆手道：“法兰西本有两大门阀，一是勃艮良派，一是奥尔良的阿马尼亚克派。两派俱是野心勃勃，彼此相争不断。两派宗主都贪恋依莎贝拉皇后美貌，竞相大献殷勤。不料阿马尼亚克派的大宗主，奥尔良公爵路易八年之前突然被刺，法兰西登时陷入内乱之局，孰不知其中大有隐情。”

旁人忍不住问道：“莫非是勃艮良派所