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见，我还是沿用近代的称呼，子弹是cartridge，弹头是bullet。

一颗子弹（cartridge）基本上由四个部份组成：弹头（bullet）、弹壳（case）、装药（powder）、底火（或称雷管、primer）。这个基本结构从十九世纪后半以来，几乎没有什麼变化。虽然一直有人研究如何改进弹药，像是H&KG11的无壳子弹或是美国先进轻武器研究计画所实验的集束镖（fletchet），毕竟都还没到实用的阶段。因此，虽然现代子弹的结沟已有百年以上的历史，恐怕还会被沿用好一阵子。

不过，这并不是说百年来子弹就没有改进。相反的，各国兵工厂及军火公司时时在实验，希望能在有限的设计空间下，制造出最适用的子弹。请注意一下，这里说的是最适用，而非最有威力。原因是各种子弹的用途不同，目标对象也不同，使用的环境和投射的武器也不同，在不同的考量下，威力最大的子弹并不就是最好的子弹。

一颗子弹（cartridge）由四个部份组成：弹头（bullet）、弹壳（case）、装药（powder）、雷管（primer）。

弹头（bullet）

弹头基本上是一个投射体（projectile），它由装药燃烧后产生的大量高压气体急速膨胀推射出枪口，一旦离开枪口，它在飞行中是处於半稳定状态，直到和目标接触为止。由於人体密度是空气密度一千倍以上，弹头在进入人体后就开始滚摆，这是它最基本的运动模式。

弹头依其跟目标接触后的状态分成三种：实心型（Ball），扩张型（Expanding），粉碎型（Frangible）。

实心型（Ball）

弹体或为实心铅制的一般弹头、或是内包钢芯的穿甲弹、甚或是含有燃烧剂的曳光弹或燃烧弹，在外面通常有一层金属层完全包住（fullmetaljacket），不论是哪一种，在命中目标后只会扭曲变形，不易扩张或粉碎。因此这类型的子弹贯穿力很强，但是阻滞力（stoppingpower）比较差。由於1899年海牙公约的规定，目前各国军队都只能使用这型弹头。

扩张型（Expanding）

在弹尖的设计上或是使用平头型（FlatNose）、弹尖中空型（HollowPoint）、软头型（SoftPoint）、异质弹尖型（SilverTiporBronzeTip）等特别设计以增加子弹命中目标后的扩张性，恶名昭彰的达姆弹（Dum…Dum）也属於此类。它们的贯穿力不是很强，但是阻滞力还不错，大部份的动能在很短的时间内就可以传递在目标上。这型的弹头普遍用在一般警用或民间自卫用子弹上。

粉碎型（Frangible）

这类弹头在命中目标后会粉碎，将动能一瞬间全部传递在目标上。因此它们的贯穿力很弱，有时连贯穿较厚的衣物都有困难，但是阻滞力很强。它们跟扩张型一样，被国际公约禁止用在军事用途上。但是它们在反恐怖份子的行动中有很大的用处，例如在拯救人质或反劫机的行动中，它们低贯穿力的特性可以减少误伤人质或是贯穿机身造成失压的可能性。美国FBI里的特勤小组就配有此类弹药。

这麼说来，军用子弹的杀伤力岂不就是不如民用子弹了？其实不会，现代的军用弹头的设计是利用高速飞行间的半稳定状态，在命中人体后会产生滚摆（tumbling）的现象，造成的伤害并不输於扩张型弹头。

弹头依其前端形状又可分成下列主要几种：

尖头型（spitzer）

最普遍的弹尖形状，通常是非扩张型弹头。

弹尖中空型（hollowpoint）

扩张型弹头，中空的部份在命中后会造成弹头的扩张。

异质弹尖型（tipped）

扩张型弹头，在弹尖中空型的空间中加入一根较硬材质制成的顶针，有助於命中目标后弹头的扩张。

圆头型（blunt…nosed）

通常以较一般铅锡合金硬的材质制成，适合大型动物狩猎。

平软头型（flat…nosedsoftpoint）

扩张型弹头，由於平头的关系，适合使用弹管给弹（tubularfeed）的枪械。

圆软头型（round…nosedsoftpoint）