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看只有一个办法，”他说：“赶回去办交涉，把那四百两银子弄回来。”

“你跟张庶务商量过了？”

他的确是跟张庶务商量过了，但无结果。张庶务表示，交涉当然可以办，甚至等那人回到烟台，他亦愿意代办交涉。只是试期紧迫，万一索讨不成，误了公车北上之期，岂非两头落空？因为如此，所以对于蔼如的询问，无以为答。

“那是件很渺茫的事，我看趁早死了心吧！”说着，她将捏在手里的一个手巾包，放在桌上，慢慢解开。

那是一方洋纱的手巾，轻飘飘地，一阵风过，能吹得老远。可是包着的东西极重，是一张二百两银子的银票。而这张银票上所附着的情义更重；重得洪钧竟不敢接它了。

“这是京里‘四大恒’的票子，南北到处通用。”蔼如忍不住加了一句：“我可只能凑这么多了。”

“你，蔼如，”洪钧强自保持平静，“这笔款子是怎么来的？”

“那你就不必问了。”

“不！”他固执地，“你不说，我不要。”

“告诉你也没有什么。我把我的首饰卖了两百银子。”

洪钧不言语了。心中万感交集，不知是悲是喜，是难题解消以后所必有的轻松，还是觉得受恩深重，怕难报答的恐惧。

“有句话，我可得先关照。为人吞没那四百两银子，你千万不能提起。不然，我对我娘不好交代。”

“这，这当然，我知道。”

“两百银子怕不够，你先省着用。到了年下，如果市面转好，我再想法子给你寄点钱去。”

此时她的每一个字，他都深印入心版。而言者无意，听者辨一辨她的话，却如芒刺在背，大为不安—　市面转好，望海阁中就会大大地热闹；蔼如的收益增加，才能再度接济。想一想她的钱的来路，洪钧恨不得说一句：你马上就“摘牌子”，不必再吃这行饭了！

“我在想，”蔼如却未体察到他的心境，只提出她的建议：“或者你直接进京，不省事吗？”

“那怕不行。有许多必带的东西，都在家里。非先回去一趟不可。”

“那也好。”蔼如问说：“打算哪天动身？”她又补了一句，“如今不必太匆促了吧？”

当然，说“明天就走”，是铩羽而归，急待养息创伤。现在情况完全不同了，很可以与蔼如盘桓几天，从容赋归。

“是的！”他点点头，“我们要好好谈一谈。”说着，起身走到院子里，找店伙吩咐备晚饭。

厨房里已经封了炉子，没有热食可吃。蔼如便劝他，不如回望海阁。洪钧欣然同意，冒着严紧的风霜，相偕步月而归。

深夜行人稀少，即有亲昵的神态，不致惹人注目，所以洪钧用手扶着蔼如的右臂，不断提醒她当心路上的坎坷。他的右手从大襟插入口袋，有汗的手心中，紧紧捏着那张银票，不断地提醒自己当心，别失落了！失落这张银票，除了跳海，只怕没有别的路好走了。

一路上，两个人都在想心事。一直快到望海阁，蔼如方始开口，“三爷，”她悄悄叮嘱，“如果小王妈问起，你这趟到烟台来干什么？你就说：潘道台有公事托你，别的什么话都不用说。语言态度上留神点，不要露马脚。”

“我知道。”

洪钧心里有句没有说出来的话：我也很要面子，就你不关照，我也会留神。不过，另有句话，他觉得还是说出来的好。

“蔼如，你呢？”他问，“小王妈倘或问到，你一个人晚上出门为什么？跟我又是怎么遇见的？你怎么说？”

蔼如默然不答。这当然是因为想不出什么说得过去的托词，可以瞒得住小王妈。而洪钧由她的沉默中，亦可以明白：她跟他之间的秘密，也就是他此番受她的援手，至少会有一个人知道，那就是小王妈。

这看来像是矛盾，既不许他露马脚，她自己却又会在小王妈面前透露真相。然而仔细想想，也是人情之常，她不过极力想保住他的虚面子，或者怕他在小王妈面前不好意思而已——若要人不知，除非己莫为！洪钧直上青云，得力于一位风尘知己的倾力相助，这一事实一定瞒不过天下人，亦不足为耻。如果知恩而报，真个挣一副诰封，双手相赠，如陈銮之报李小红，岂非又是一段人所艳传的佳话？

※ ※ ※这一夜谈得很好，上床之前，洪钧笑道：“今天我们同床，可不能共枕。”

这话惹得蔼如很不高兴，而且绝无仅有地现诸词色，“谁要跟你