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人品才学超越等伦,小女既感其恩,又重才品,将他所作的一首长歌朝夕吟哦,忽忽如有所失。拙荆疑有邪念,令二小女探之,他却怫然不悦,道:”怜才感德,未免有情。赠芍采兰,实为无耻。所恨者,女子守身如玉,今忽为人捉持,撕衣露体,将来何以事人?若引以为嫌,至于捐躯明志,则事在仓卒。道出权宜,在彼实有援救之心,并无邪污之念;若付之适然,则于心究多惭囗,惟有终身誓不适人,以奉父母之余年,守白茅之微节而已!‘愚夫妇探知此意,劝他不转,终日忧虑,再四商量,惟有与白生缔婚一着。小女以白生已有妻室,惧辱门楣,甘心不字。老夫把古来二女并降,一娶九女之事,委曲开导,小女还怕白生方正,性情固执,藉口宦族女儿无屈在妾媵之礼,不肯俯允。老夫寻思无策,因令小女作诗鸣谢,寓意攀援。这一日,老夫特备酒筵,以谢医为名,乘他畅饮纵谈之际,拙荆命丫鬟将小女诗词送出请教。白生极口称赞,老夫趁便正待说出附婚的意思,恰好外面送进京报几本,及京中寄来的信。老夫拆信看时,白生亦取过京报翻阅。话随机变,大家论起朝中近事,白生问老夫,信中可知都下有甚新闻?这时候不知何故,都中误传消息,说太常洪某因病开缺,老夫随口告知白生,他竟脸色大变,瞪着眼睛说:“那洪太常可是洪文字长卿的吗?’老夫道:‘正是。长卿因系年侄,所以顺便写在信上的。’他听见确是贤侄,越发呆着。老夫不知所以,再欲有言,他就直立起来,话也不等说完,飞跑而去。老夫连着飞骑追赶,直至半夜赶他不上,随后打发人入都,遍访无踪。老侄回书又云与白生并未识面。小女终日闷闷。恹恹成病,直到七月中,方知白生即系文生素臣,立即差人进京,奉托贤侄执柯。不料行至半路,患病担搁店中,寄信回来,转要人去调治。他又得了素臣拟斩及迁滴辽东之信,小女病中着此一惊,症愈加重,百般医治,如石投水,昨日昏晕几次,老侄进来时节竟喊不醒来。拙荆与小女性命相连,小女若死,拙荆亦不能生,叫老夫如何是好。”说罢泪如雨下。
长卿慨然道:“老伯不必忧虑,世妹之病大约可以勿药而愈。”任公骇然道:“这又奇了,小女之病已人膏盲,未家二小姐精于医理,前日来署诊视,已不肯开方,贤侄怎说得如此容易?”长卿道:“世妹乃守礼淑媛,其病非别有邪思,不过因感恩积慕,终身大事耿耿于心。老年伯虽有缔婚之命,尚未达知文兄,则事之成否,正如水中捞月,难免忧疑,此致病之原也。后来知文兄迁滴辽东,又是加病之原。风露雨雪,险阻间关,身受者不觉,悬揣者不堪,未免刻刻惊心,时时吊胆,且蹇修何人,赐环何日?宛转情肠,几于粉碎,能不积忧成病,积病成剧,遂至剧而欲死乎?文兄与小侄至交,小侄愿执斧柯,包管此姻立就,以此告知世妹,病根即可铲去一半。至素臣为人,虽似文弱书生,而力能扛鼎,气可食牛,纵获谴长征,不无劳苦,思亲南望,难免穷愁,但在他历以境遇撄心,不能自遣,致有疾病之灾,而素臣则先天结实,差足耐劳,理数洞明,达观自乐,万不至有他虑。老伯试思,这不是续命的鸾胶,返魂的安息么?”任公大喜道:“诚如所言,小女可望再生。但素臣与老侄如何便成至交?老侄之言,素臣果否听从,必无违拗?他改名白又李,老侄因何不知?乞道其详。”长卿道:“素臣与侄缔交在先,改名在后,直至素臣复进京来,始知改名之故。老伯札谕之时,侄尚未知,若非系素臣至交,岂肯徒步入京探侄之病,如老伯所云迫切若此耶?侄以至情至理之言动之,断无不从之理,老伯切勿过虑。”任公抚掌道:“老夫糊涂极矣!请先用饭,失陪得罪。”如飞的跑进去了。
任公与长卿讲话时,席已摆上。长卿已饿,便真不候任公,自在书房独酌。任公跑进大小姐房中,只见夫人满面泪痕,呆坐床沿,二小姐立在床头,泪如雨挂,几个丫鬟仆妇泪汪汪,静悄悄的四面围着。任公上前低声问着病势何如,夫人道:“总是昏昏沉沉的,只有这一线游气了,怎么好呢?”任公不觉垂下泪来,且把长卿之言细述一遍。夫人沉吟道:“这话早说便好,如今敢怕迟了。”因低低唤醒了湘灵小姐,把话宛转述知。湘灵心中忽地一开,就如堆盆赤炭,被几缸冷水一淋,障眼浮云,被几阵狂风一扫,登时神思忽清,眼目觉亮,清清楚楚的说一声道:“这话可是真的吗?”喜得任公心花开放,夫人更是鼻涕眼泪乱滚出来,忙答道:“做娘的可肯哄你?洪长卿现在外边,你若不信,可请他进来。这话一句句都是他亲口说的。”湘灵道:“真的就是了,外人怎好请进房来?”这大小姐病重有半个多月,没曾清清头头说
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