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何必还要亲自枉驾？”殷老七有些诚惶诚恐。

刘庆道：“无甚大事，只是来看看老伯而已。吾听说你这‘殷家酒’名扬江淮，如今关了门，甚是可惜了！”

殷老七苦笑一声，道：“如今世人皆在吞糠咽菜，苟延残喘，哪里还有饮酒之奢望？若不是王爷恩德，施粮赈济，如今怕已是十室九空矣！”

“惭愧，小王身为一国之君，竟不能使治下之民得以温饱，实乃自感汗颜也！”

“王爷说哪里话！王爷初到六安，便心系百姓，想百计，思千方，救民于水火，解民于倒悬。国中万民，无不感激涕零矣！”

“罢了。”刘庆打住老汉话头，道：“小王此来，是有一事要与老伯请教。”

“不敢。王爷请讲。”

“六安历年受灾，皆因水利不兴所致。吾欲抽调一些青壮之丁兴修水利。只是眼下国库空虚，无力支付工酬。吾素闻老伯德高望重，不知老伯可能助吾一臂之力，说服乡亲，共赴艰难？”

殷老七眼中一亮，遂又黯然，道：“兴修水利乃利国利民之善举，百姓无不拥护。只是……”

“只是什么？老伯但讲无妨。”

“要是能有饭食才好，否则饥肠辘辘，实难撑持也。”

刘庆笑道：“这是自然。有道是‘皇帝不差饥饿兵’嘛！小王已着内史筹备，每丁每日一升口粮。”

殷老七闻言大喜，道：“如此甚好，这年头能有饱饭裹腹，谁还计较工酬也！”

刘庆道：“此话不可如此说。眼下国力衰微，权且造册记之，日后自当偿还，亦可从税赋中抵免。”

正说着，芊儿提了一篮野菜进得门来，见有生人，道：“爹，有客人了？”

殷老七指了指刘庆道：“这位乃吾六安国之王爷！芊儿，还不给王爷见礼！”

芊儿闻言，小脸绯红，慌忙给刘庆敛衽一礼，道：“民女有眼无珠，请王爷恕罪！”转身又对殷老七悄声道：“爹，他可是给俺百姓发粮赈灾的那个王爷？”

“废话！咱六安国还能有几个王爷？”

芊儿轻声道：“想不到这么年少哩！”

刘庆见此女虽粗衣敝裳，却容颜清秀，品格不俗，眉眼之中，内蕴神釆。遂不胜惊异，暗忖这穷街陋巷之中，竟也有如此绝色。

殷老七见王爷神态异然，便介绍道：“此乃小女，名唤芊儿。”

“芊儿？”刘庆喃喃自语道：“多好听的名字！”

殷老汉笑道：“乡下姑娘，乃粗鄙丫头也。”又对芊儿道：“王爷要兴修水利，造福万民，正着我招呼乡亲们哩。”

“是么？那我也要去！”

刘庆扑哧一笑，道：“修河乃粗重之活，只需男丁。尔乃女子，何况尚未成年呢！”

“谁说的？我都十六啦！不信你问我爹，我可有力气啦！”说着便捋起衣袖，伸出一截嫩藕般的胳膊。

众人被她那认真且淘气的神态逗得哈哈大笑。

刘庆瞧着这个美丽活泼、天真无邪的乡间妹子，心中不禁流过一种从未有过的异样的感觉。这位生于深宅大院、贵胄之家，有着皇族血统的王爷，十八年来所见到的都是低眉顺眼、屏声敛气的女子，从未想过世上还有像芊儿这样天性袒露、无拘无束的女孩子。与他所见过的女子相比，这个乡野丫头似乎更有魅力，更令人感到亲切和迷恋。

“王爷，修河的事，打算何时开工？”

“哦，当然是越快越好了。”刘庆终于醒过神来，他明白：他是王爷，是一国之君，他与眼前这位天真烂漫的女子是生活在两个完全不同的世界里。他们之间，有着一道难以逾越的鸿沟。

于是，他对殷老七道：“刚才所言之事，拜托老伯了。小王还有要务，就此告辞。”

十七

端午刚过，天就奇热了起来。

正阳关河堤工地一带寸草不生，片荫不见，更是酷暑难耐。堤上堤下，数千人光着臂膊，肩挑臂扛，锹起锄落，挥汗如雨，却笑语喧天。劳动号子声此伏彼起，声震四野。

在堤坝上，有三个汉子在汗流浃背地打夯。其中一位年龄在四十上下，另一位约三十出头，还有一位看样子还不到二十。他们一边扯着夯绳上下舞动，一边随着号子声一唱一和，其神态甚是惬意，好像不是在做苦力，而是在做游戏一般。

在他们旁边的一位大爷朝他们瞅了又瞅，对身边的一个小伙子道：“二狗，你看那三个打夯的，面生得很，好像不是本地