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子里逃难走了一些人家，淮王又喜欢抓壮丁，半大的孩子都被拧了去，私塾是开不下去了。眼见得收入没了，我们还想着吃老本度日，没想到，淮王奢靡，把什么都转嫁到老百姓身上，苛捐杂税是一年多过一年，成了倍的涨……不交吧，秦将军的军队就来抢来砸，闹得鸡飞狗跳的……这头没得进，那头还要出，家里大娘又常年病着，老爷没办法，只好拖了关系去百洲城里的私塾教书。如今境况不好，不是打仗没停么，年轻人都好习武，学生少，工钱也就不多了。老爷能省的，都捎回来，我们也就紧吧着用……”

刺竹忍不住问道：“江县令不往家寄钱么？”

“祉鲲啊，就更别提了，人本来就比较木讷，安王一走，淮王来了，知道是安王小舅子，就下了牢，说是要杀头，吓得老爷把所有的田地都卖了，好歹从秦将军那里赎回一条命。从牢里出来到处寻事做，最后在绸缎庄里谋了个差事，专门赶马车送货，一家三口勉强糊口。”二娘幽幽地说着，又是一声长叹。

“家里的男人都在百洲，就你们两个女人在家么？”刺竹关切地问。

二娘点点头：“人少，花销也就少了，只是大娘……”说着，淌下泪来，哽咽道：“大娘身体一直不好，早先安王关照着，隔三差五送药，也能好好地养着，后来不是闹了那么一出……”

她缓缓地停下，似乎非常伤感，伸手拭去脸上的泪，说：“自祉莲离家后，大娘天天哭，没多久，祉莲去了……大娘就连床也下不来了，后来眼睛也哭瞎了，如今也就是个废人，只能躺在床上，郎中说，熬不过多久了……”

“现如今，老爷也快一个月没有捎钱回来了，家里值钱的东西也都当光了，大娘的药也停了，没钱买了，前些天她还跟我说，叫我自去百洲找老爷，不要管她，就将她丢在这里，哪天死了就死了，免得拖累……”二娘说到这里，忽然捂着脸哭了起来：“我真是怕大娘死了，我连埋她的钱都不知上哪去找……”

“别难过了，二娘，”刺竹低声道：“这么多年来，难为你一直留在这里照顾大娘。”

二娘擦去泪水，低声道：“说这些就见外了，始终是一家人，大娘对我一直都还好，当年若不是为了祉鲲，我求大娘，大娘也不会忍心去逼祉莲……祉莲跟我们恩断情绝，那也是江家欠她的……”

刺竹默然片刻，轻声说：“请您带我去看看大娘吧。”

二娘赶紧起身，刺竹转向清尘：“你也一起去吗？”

清尘想了想，点点头。

二娘这才意识到什么，看了看清尘，问道：“这位是？”

刺竹认真地望着二娘的脸，回答：“这位是我的一个朋友，姓沐。”

“沐军爷好。”二娘施个礼，又抬起头来，仔细地看了一下清尘的面容，脸上显出一丝讶然，然后她有些失神，随即笑了笑，什么也没说。

一路走进院子，粗木的柱子上红漆发暗，而且有些剥落，看得出已经很久没有休整过了。二娘走在前头，忽然回过头来问：“赵军爷这次来，是不是王爷要打回来了？”

刺竹顿了顿，回答：“快了。”

“赶快回来吧，我们淮南的百姓都快熬不住了。淮王比你当年圣上的仁厚，可差得太远了……我们盼星星盼月亮的，就盼着王师赶快回来。”二娘怅声道：“我心里一直后悔呢，当时王爷送信来，要我们跟着圣驾撤到淮北去，就是老爷不肯，舍不得这几亩薄田和家产，这可好，人留下了也没守得住……”

二娘发了一番感慨，又拉起了家常：“赵军爷多大了，我估摸着，该是二十出头了吧？”

“是的，您眼光很准。”刺竹回答：“我二十一了。”

“年轻有为啊，”二娘偏过头，又问清尘：“这位沐公子一表人才，似乎只有十六、七岁呢。”

清尘微微一笑，不置可否。

“这么小，爹娘舍得让你出来当兵？”二娘看了一眼清尘身上的战袍，寒暄着。

清尘默然不语，刺竹见他老不说话，只好代为回答：“他爹也在军中……”忽然，他一句话就捅了出来：“他爹就是沐广驰将军，你们应该认识的。”

二娘大吃一惊，连声道：“认识，认识，岂止认识……”一双眼，更是瞅着清尘不动了，只说：“他也娶妻生子了呀……”一忽儿，脸上满是心事，随即又笑道：“公子叫什么名字啊？”

清尘的嘴角扯了一下，淡淡地笑着，没有做声。

刺竹用胳膊顶了顶清尘，示意他回答。清尘却扭开了脸