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太后吩咐，自觉跪在地上，“妾身一直规行矩步，从未逾距过，而且后宫中除了陛下，也没有旁的男人。”边说边给太后磕了个头，“希望太后明察，还我清白。”

太后见她言之凿凿，神情虽有些委顿，却未有半分惊慌，并不像在说谎的样子，倒也有些犹豫。

先帝去的早，是以那一代的宫妃间并没有出现过什么争宠的事情。但没亲眼见过，不等于没有听说过。当年她要进宫前，家族中人将希望寄托在她身上，自是要传授许多后宫之中争斗的诀窍，更不吝请来前朝后宫中任职过的嬷嬷宫女之类，讲述那些勾心斗角的实例。

端妃近来风头正盛，若遇到居心不良的，栽赃嫁祸，也不是没有可能。

柳美人察言观色，便知道太后有些动摇，忙道：“这东西六宫里虽然没有旁的男人，但出了凤仪门，便有羽林卫，从前你在尚食局里，自是能在凤仪门外四处走动的……端妃姐姐，太后向来宽宏大量，你还是老实说了吧，若是从前的事情……”

“你到底想暗示些什么？”巧茗怒道，“若是怀疑我被册封前便与人厮混，大可去敬事房查证档案，便知初五那日，我首次侍寝时可有落红，是否完璧。”

柳美人不怒反笑，“太后娘娘，您可别怪我说话难听，因入了宫，便是要服侍陛下的，所以嬷嬷也教了我许多……”她略微低了低头，显出有些羞涩的模样，可说出来的话仍旧清晰响亮，“这有时候也不是非要破了身才能做那事儿，还有许多旁的方法。至于做过这些的女子，表面上虽还是清清白白的，但内里荒唐，同样是不贞的。在眉儿眼中，此等不贞不洁的假完璧，还更加虚伪可恶呢。”

太后拢在衣袖里的手攥紧了拳头，沉声道：“端妃，我再最后给你一次机会，你说还是不说？”

巧茗摇头道：“太后娘娘，我没有做过，没的可说。”

“好。”太后点头道，“既然你如此坚持，哀家便相信你，不过若要服众，总是要经过一番考验，如你能挨过五十杖仍不改口，此事便算揭过。”

后宫里的私刑，五杖十杖，只是皮肉伤，不伤筋不动骨，不过小惩大诫；若是犯了大错，便是杖二十，姑娘家到底娇嫩，挨了二十杖肯定早已皮开肉绽，不将养伤几个月根本好不了；若是再挨多十杖，也就是杖三十，那就不死也得去掉半条命，如果不是根本不打算留下这个人，一般也不会罚得如此重。

至于杖五十……

看着吕嬷嬷领进来的五大三粗、壮硕不输男人的几个婆子，柳美人得意洋洋地掩嘴轻笑，德妃自从怀了身孕便存着为孩子积德的善念，不忍心再看，悄悄转过身去。

巧茗也明白太后这般做法，压根儿没打算查出真相，而是立心要将自己打死了事，便不管不顾的挣扎起来，可那几个婆子力气太大，数双铁钳似的手抓得紧紧的，她人单力薄，哪里能是对手，硬是被她们架到条凳上趴着，连喘口气儿的功夫都没有，杖棍紧跟着重重落下。

只一杖便疼得巧茗以为自己马上要死了，眼泪也克制不住地淌了出来。

眼看着第二杖又要落下，忽听殿外内侍唱道：“皇上驾到。”

那举着杖棍的婆子闻声手中一顿。

“接着打，天塌下来也不许停。”太后喝道。

那婆子立刻精神一抖，使足了力气挥起杖棍，之后便见明黄色的身影一晃，她什么都没看清，只觉手腕剧痛，几乎快要断掉一般，身体跟着失了平衡，连人带棍向后一跌，正正巧与坐在玫瑰椅上的柳美人撞在一处。

柳美人不防变故突起，愣是被连人带椅撞倒在地上，婆子厚重的身躯大石一样压在她身上，那杖棍更是结结实实地在她额头砸下。

“母后这是做什么？端妃犯了什么错，要这般重罚？”韩震阴沉着面孔扶起巧茗，将人揽在胸前护着，开口便是语气不善的责问。

太后自是不会怕他，平心静气地将事情讲了一遍给他听，然后又重申道：“端妃说她不曾犯错，哀家便信她，杖责只是考验，若她能坚持下来，那哀家便下令宫中众人封口，以后谁也不许拿这事儿来说嘴。”

当然，那也得是端妃挨过这五十杖后还能活下来，否则说与不说，又有什么区别。

“太后娘娘这是为了端妃姐姐着想，陛下还是不要阻拦的好。”柳美人在峨眉的搀扶之下已从地上爬了起来，一壁揉着额头青紫的肿包，一壁装作深明大义般附和着太后。

女子的贞洁比生命还重要。

柳美人进宫前曾亲眼看过一桩悲