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三人探头瞧了会，晏之临道：“这些女子都是去延晖阁参加选妃的秀女罢？前些天，我隐隐听人提起过父皇选妃之事。”

郁竹头次见到所谓的秀女，忍不住多瞧了几眼，只见那些女子容貌虽各具特色，但岁数都在花季之间，只怕有些人的年纪比自己还小些；她们由内廷侍卫护卫着，只默默走路，并不互相寒喧。

翠澜兴趣最大，将她们逐个瞧过又逐个加以品评，最终兴兴奋奋地总结道：“今年的秀女比往年都好，看来再过十天半月，咱们宫中又要多出几位受宠的娘娘啦！”

东越宫制规定，每三年在世族、中高级官员之女间选一次秀女。备选女子年岁在十四至十八间，后族近支或母族宗室之女可免选。户部派出官员去往全国各地对备选女子依据年岁、出身、健康状况等进行初选。选中之女子，称为秀女。各地之秀女择日送京备皇帝亲自阅看。皇帝当意之秀女，留于宫中，后给于封号成为嫔妃。

因此，宫廷之中永远不乏年轻美貌的女子。这边厢，受过宠或从未受宠的嫔妃逐渐年长色衰；那边厢，脸颊粉红、双眸明亮的年轻女子源源不断地补充进来供皇上一人享用。

其实，天下有权有势男子家的后院大多如此。淫奢、色欲、猜忌、妒忌、排挤、蜚短流长交织在一起，组成一个光怪陆离的小社会－－远观，香艳夺目；近看，腐臭刺鼻。

郁竹将目光移往别处，不愿再看。

晏之临又道：“现今东越国泰民安，户部将选秀女之事倒也操办得纯熟，可是，过得一两年，待皇太子选妃之时，恐怕宫里宫外一时要闹得人仰马翻。”

郁竹的心突地一跳。

皇太子－－选妃－－

如今东越储位未定，但观其情势，储君之事在这两年间迟早尘埃落定。按照东越典制，倘若皇子立储时尚未成亲，内廷便会在门阀世家间选择几十位未婚的贵族女子，择日齐聚在宫中由皇太子亲自择出正妃与侧妃。正妃只能有一位，而侧妃可根据太子心意择定一至几位。由于众所周知的原因，待选女子除品貌外，在出身上的要求远比三年一次的选秀女严格。

郁竹出身世族，对这些典制也了解颇多。闲时，她也会约略地想上一想，毕竟，这两件事与自己关系良多。

若皇太子真要选妃，彼时自己又未嫁或未定亲，自己的名字是很有可能出现在候选者名单中的，而那位皇太子，究竟是谁？

是寡言沉静心机深沉的二皇子殿下？还是阴恻恻又暴躁易怒的三皇子殿下？抑或那个总笑得花枝乱颤却又心狠手辣的四皇子殿下？

一时之间，她只觉得思绪乱如麻，偶一抬头，发现晏之临的目光正投在自己脸上。

她勉强笑了一笑。

下山比上山费力些，三人走走停停，花了不少时间。走到山脚下，还没来得及喘口气，他们便迎面碰上了一位不速之客。

苍颜白须的袁仰薄站在道旁，静候他们到来。

“王爷！”虽然对面之人是自己外孙，但袁仰薄依旧谨守礼制，躬身问好。

晏之临将手搭在郁竹胳膊上，坐回轮椅中。坐定后，他微笑回礼：

“太师好，太师今日怎有空来？”

袁仰薄恭恭敬敬道：“臣下大半月未来隆福宫，今日也该来瞧瞧王爷了。”

郁竹亦蹲身问好。

袁仰薄略点点头，当是回礼。

四人一起回到房中。

稍稍用过侍女端上的茶，郁竹便起身告辞。此时尚未至日暮，晏之临却也未加挽留，他亲自将郁竹送出房外，吩咐翠澜将其好生送回，然后又看着郁竹的身影消失在回廊尽头。

袁仰薄独自候在房中，也是思绪万千。

自己的长女身居六宫之首，地位崇高，后又诞下嫡长皇子，袁氏权位本可赖此直至巅峰；孰料女儿撒手人寰，外孙又是先天有疾，终不能承继大统；唉――自家孙女阿黛自小受严格教导，如今生得天姿国色，举止优雅端庄，人人都说日后必位至极尊，可是，晏袁联姻之事，却不能着落到这个外孙身上了。

晏之临送别郁竹，吩咐侍女们在外候着，自个儿转动轮椅回到房中。

午后的阳光穿过叶隙，将房中照得一片清明。

晏之临内穿白色薄衫，外罩一件半新不旧的浅色家常袍服。他不像其他皇子那般在服色上花样百出，却正合了那位已逝皇后俭省稳重的脾性。他容貌俊秀，神情恬淡雅致，加之血统纯正高贵，若无腿疾，实属东越第一名门公子。