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喜弟听到称赞，心里乐滋滋地，嘴里不忘谦虚道：“其实喜弟也好多坏毛病的，喜弟爱瞧热闹，吃得多又长不快，我娘都说我没有弟弟聪明。”

照地见小丫头说着说着就要伤心起来，连忙“呸呸”两口：“谁说喜弟没有弟弟聪明了？我瞧着喜弟就比弟弟聪明，弟弟吃饭喝水要人喂，不会说话不会走路，还要人把屎把尿，喜弟哪样不比弟弟强了？”

小丫头脸上又明亮起来，睁着大眼睛喜问道：“真的吗？我比弟弟聪明？”

“当然！”照地头一昂，拍着胸脯保证道。

照天和照人几乎不曾笑岔了气，这俩活宝可真逗人的！

趁着这两日里天气好，兄妹三个便扛着锄头到林子里转转，沈丘山夫妇在家陪客，年节时亲朋好友来往自是少不了的。

鸟儿飞走了，虫子也冬眠了，林子里万赖寂静的，连踩在落叶上发出地唰唰响声都能听到。没有了繁茂的枝叶遮挡。早上的阳光直直地照进林子里，颇觉暖和。

走了好一会儿，便到了一大片平旷地，树枝早已被砍掉了，这片地是打算明年种李子树的。照地在双掌上吐泡口水搓了搓，而后拿起锄头率先挖起坑来。

这些活自有家中仆人会做，但三兄妹许久没在一块干过活了，便有些兴头。这跟家里的仆人们每天晨练一个理儿，不同的是一个练技能，一个练体力。

照人见了。递给他一双粗布手套，抿嘴笑道：“二哥，戴上这个吧。你一年没拿过锄头，等会手掌可不起水泡了。”

照地身子一直一躬，锄头不断地刨着地面，“不碍事，身为农村的娃子。就是十年八年没下过田地，这点简单的活计莫还做不了么？”

照天一笑，摇摇头，目测了下距离，在他不远处也挖了起来。

照人便专门测行距，每行隔得差不多远处就用小锄头挖两锄头做个记号。让他们后面跟着挖深些，也省了他们再测行距的功夫。

后头传来春烟上气不接下气地呼喊：“二少爷……楚延和池少爷找你来了！”

照地停下动作直起身子来，手抚着锄把子大笑：“来得正好。正愁活计干不完哩。你回去带他们过来，顺道拿些锄头过来！”

“二哥，哪有你这样算计人的？”照人好笑道。

照地丢下锄头，走到山涧边洗净手，捧了两大捧山泉山灌进肚里。笑道：“他们来咱家吃闲饭，总得要帮咱家干些活抵饭钱才成。”

照天和照人忍俊不禁。这不是喜弟的话么！

大过年的，大家都忙着走亲戚送礼，他们倒是有空来串门子，除了池容赫楚延春明和小海，还有林慕等学堂里的一些同窗，照人见都是一帮男娃子，忙躲回去了，惹得池容赫楚延心中叹息不已。

王盂枫来信，说北边江河结冻交通不便，怕是要等到年后才能来过信。沈家想，明儿就是除夕了，他们就是能过来也赶不及回京过年了哩。便回信说，啥时候过来都成，又向他们拜年问好！

除夕这日，家里从一大清早就开始忙碌，蒸糯米圆子，宰鸡宰鱼，剁肉陷……明儿大年初一样样都得要现成的，所以今儿要将两日里吃用的物事备妥，青菜要从地里摘回来，水要装完缸，柴苗要备足，饭菜要煮好……

家里的仆人都请了上来，男人们宰鸡宰鱼，剁肉陷砍骨头，女人们则烧烧洗洗，忙到傍晚时分，才将四大桌年夜饭做好，明儿的饭菜也备得充足。

傍晚时，沈丘山在畚箕里装上半筒子酒，三块大肥肉，并年糕纸烛，带兄弟俩到祖坟上烧了年纸。饭前，在屋门前摆上瓜果酒肉，点燃香烛纸币，又是好一番祭拜，放了炮仗便可开所夜饭了。

男人们在堂屋里摆了三桌，女人娃子们则在旁边的次间里摆了一桌，不分主仆。往年酒菜吃一阵就冷了，又要拿到伙房里热一热才能吃，今年可不用那般劳神了，照人出主意让她娘熬了一大锅厚底汤吃火锅。

桌上各样的青菜、鲜肉、粉条、圆子等分别用碗盘装着，想吃啥便取了放锅里煮，不用多久便可下筷子。大家都叹这主意好，口感新鲜还不费事儿。

吴婆子帮两个媳妇夹了菜，又忙着照顾喜弟，她感激地道：“咱家每年的年夜饭都是娃子们自个在家吃，哪有今年这般热闹喜气？”

吴婆子的大儿媳如娘，接过话道：“这么些年来，每年除夕时娘还在主家伺候着，瞧着人家家里团团圆圆热热闹闹的，心里多少不是个滋味儿，今年总算能阖家吃个团圆饭了，多亏得老爷夫人的照拂，不但能让咱举家团圆，还