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州的船费比其它地方低一至两成；不过即使是这样，也只有衡州的船务公司能买这么多的船。是啊，曾老板，什么时候买船，也备上小弟的一份，唐祖荣见缝插针地说。好，好，没问题，能跟洪福堂坐同一条船也是我们的福气。

唐皆能知道唐祖荣跟衡州船务的曾晋前商议合购新船这事后，真的感到有些震惊。他震惊的不是购船这事，而是竟然事前一点也不知道。他隐隐地感到自己有些威胁，或者是自己作为唐家的核心人物将不复存在的忧患。难道是邓氏兄弟对自己有些不满？还是自己做错了些什么？唯一的答案就是自己是不是有些坐大，抢了香长邓世耀的风头。为此，唐皆能寝食不安：自己可是犯了帮规中的大忌。

过了不久，唐皆能借洪福堂需要到上海进一批洋货的机会，自告奋勇作了押运，要在年节后才能回来。这对唐皆能来说，也算是散散心，暂时逃离这沉闷的空气。

而唐祖荣自从与恒丰船务和百胜钱庄套上关系后，仗着洪福堂的牌子和邓世耀的撑腰，很快就在衡州的商场上显山露水起来。唐祖荣很会讨邓世耀的欢喜，不时地会献上点贡金和礼物给桂花，对香长邓世耀更是言听计从，不说二话。这可是唐皆能最难做到的，难怪当初邓世耀一早就会看中唐祖荣，那么卖力地替他拉关系。

经过五、六年的发展，洪福堂已经在衡州各地开了二十来家分店，而且还在湘乡和双峰设了分店，分别由刘浩之和古道强经营。洪福堂经营的内容也从洋货、药材扩展到土洋杂货、航运渡口和旅栈食肆等各个方面，成为州县一带数一数二的商行。唐皆能的远行给唐祖荣一个管理洪福堂的一个好机会，因为年节要到，又是洪福堂收帐的时候了。虽然祖圣、祖荣兄弟早就把洪福堂的股分给退了，但是邓世耀仍然很大度地让他代表自己去各个分店收帐，这多少让唐祖荣有点受宠若惊的感觉。

唐祖荣在湘乡见着了分店的经理刘浩之，后者对唐皆能没来深感疑惑：以往都是副香长唐皆能亲自来押款的，为要这次是他的堂弟来呢？唐祖荣也看出了刘浩之的想法，他淡定地说：大哥已经去上海做一件很紧要的事情去了，要过完年节才能回来。说到分店的赢利，刘浩之拿出了帐薄给唐祖荣看。唐祖荣对于帐薄是地地道道的行家。他首先盾赢余，是五百两。心理不免一惊，再看存货，还有二千两，差不多是整年度的三成。按照惯例，唐祖荣是要把赢利二一添作五，带回去的。可是唐祖荣总觉得这里有少少问题：在衡州，洋油可以赚到两成，而这里却只一成多点。算来算去，唐祖荣总觉得还有一千两左右的赢余没被记出来。但是他也不敢作声，只能对着帐薄不断地点头。

本来，刘浩之都安排好给唐祖荣在湘乡住上一二天。可是唐祖荣总觉得心里不是滋味，以事情紧急由，连晚饭都没吃就赶回了衡州向香长邓世耀报告。邓世耀对湘乡分店只分得这么点银两，当然感到不高兴：去年都还有一千两的赢余呢。但他向来不出声，看完帐薄后，也只是在心里打了个问号。双峰的情况比湘乡也好不了多少，古道强好象跟刘浩之打了招呼似地，也报上个五百来两的赢余，比上一年度可是少了一半。衡山分店的情况，因唐皆能没回来，店里的刘叔不敢作主，称帐薄在唐皆能那里，暂不知道赢余情况。衡州总店的生意向来是由邓世耀亲自作主的。他的吃喝玩用全是用店里的钱，因为花销太大，所以这年店里也只有六百两的赢余。如果照这样看来，衡州的洪福堂恐怕是没有能力给广州送去花红的了。对此，邓世耀寝食不安，只能等过完年，唐皆能回来再说。

再说唐皆能第一次在外地过年，感到既孤单又兴奋。到了上海，他才知道什么叫纸醉金迷：黄浦江上的军舰真是既雄伟，洋人租界里可是繁华无比，而且长三堂子的妓女，都让自命风流的他自叹白活了半辈子。所以他是在长三堂子的花街里度过了酒醉花乱的春节的。为了不让他包的妓女杨子笑话他是乡下人，他一次出手给了她一千两压岁钱，把杨子给乐得心里开了花，把自己的浑身本事使了出来，弄得唐皆能是欲生欲死，直到腰酸背痛、两眼昏黑才罢。杨子是来自自古出美女的扬州，唐皆能临走时有些打趣地对杨子说：现在才知道什么是“十年一觉扬州梦”了。

在回来的路上，可谓是九死逃生。

在江西、湖南交界的萍乡，唐皆能带着保镖宿在客栈，半夜遇到劫匪。唐皆能被吵醒时，只看到火把、人影闪来闪去，女人、小孩都在鬼哭狼嚎。他马上掏出了手枪，站在了门后。过不了一会，有土匪敲门，他对着门缝就是一枪。接着听到“哇”地一声大叫和“扑通”