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谁占有了汉献帝，谁就获得国家推荐的资格。曹操的谋士纷纷给他提建议，建议他去争取这个国家推荐的资格。当时，曹洪在兖州筹粮，夏侯惇在太寿水屯田种稻，曹操是个粮食大户，就想把汉献帝弄到自己身边。曹洪任重而道远，率领大军西行。半路上，先头部队停止了前进：董承和袁术的部队扼守险要，拦住去路。有人搅局，曹洪应该把这些人消灭掉，眼里只有金钱的曹洪根本看不到挟天子的深远意义，他可不想为了一个没有什么油水可捞的穷皇帝大打出手，就下令回去。看到小气鬼曹洪两手空空地回来，曹操很失望，只好亲自出马把汉献帝接到许昌。后来，曹洪又从曹操的视野里消失了。再后来，曹操的战场越来越多，信任的猛将都派出去了，曹洪又有机会了。

208年7月，曹操攻打刘表，曹洪出征。不过，曹操不放心让他自己带兵，只是让他跟在自己屁股后面去打刘表。曹洪是个小气鬼，但是还算是有点勇气有点谋略；刘表不是小气鬼，可是没有一点勇气没有一点谋略。曹洪打败了刘表打先锋的一些小喽啰，占领了舞阳、阴叶、堵阳、博望。凭着这一些功劳，加上资历，曹洪迁厉锋将军，封国明亭侯。后来又打了一些不见史载的小仗，曹洪拜都护将军。文帝即位后，曹洪虽然没打仗，可是他依然从卫将军升到骠骑将军，距离征四方将军只差一步。

这时———夏侯惇，大将军；曹仁，车骑将军，都督荆、扬、益诸州的军事。即使和一贯不受重用的外姓将领比，工作时间最早的曹洪也汗颜———徐晃，右将军，伐蜀；张辽转封前将军，屯兵合肥。曹洪，仅仅是一个安慰性质的杂号将军，并无实际权力。

曹洪的升官，很大程度上是论资排辈的结果。这仿佛在一个办公室里，为了提拔后进，就要先把老资格提拔起来———曹洪，就是这个老资格。老资格曹洪为什么在八虎骑里是最黯淡的一个呢？

二　失意相随

机会———

其实，曹操并非没有给过曹洪机会。

公元218年，已在益州站稳了脚跟的刘备北望中原，看到曹操正忙着对付孙权，就天真地想趁火打劫。在法正的建议下，他兵分两路：一路，先令张飞、马超、吴兰进攻武都，即在下辩一带随时阻挡关中曹军增援汉中；一路，亲率法正、黄忠、赵云等人主力进攻夏侯渊所据守的阳平关。一场规模浩大的战事即将拉开序幕……不久，当曹操闻得这个消息后，便赶忙让待岗的曹洪上岗，带人前去支援汉中。临行时，曹操特意安排曹休、辛毗二人作为曹洪的参军。

这时，曹洪终于熬成了一把手，成了元帅，这是曹操照顾他的老资格。暗地里，曹操对曹休说：“你虽然是个参军，但是，你要负起元帅的责任来！”曹操的这句话对曹洪是毁灭性的打击，所以是偷偷说的。但是，天下没有不透风的墙，曹洪知道了曹操的这句话，也就把大小事务都交给曹休，自己乐得去做甩手掌柜。

我们无从考证这时老干部曹洪的心理：委屈？愤怒？洒脱？

在曹洪带军挺进下辩的同时，刘备却嗅出了危险———孤军前出过远，曹洪军主力一旦南下切断辎重供应之路，则必陷困境！紧急书令张飞进军下辩，先摆出一副欲断曹军后路的态势。为了增加威慑力，刘备又派出马超从右翼出动到了沮县，此地能阻挡汉中曹军对下辩的威胁；主要看张飞能否再施当阳长坂坡时的威风，令曹洪军畏险而退。刘备采用的是忽悠计策，他的主力部队都去定军山对付夏侯渊了，已经无力再分兵作战。一连派出张飞和马超两员名将，刘备幻想能把曹洪吓回去。张飞也是一名出色的演员，进至固山，充分利用多种舆论渠道，大张旗鼓地对外宣传：即将出动切断南下曹军的归路！

考验曹洪的时刻到了！偏偏曹洪在这时暴露出了自己的缺点：没头脑。他真的被刘备忽悠了，没来得及做一道脑筋急转弯，就失去了一个元帅应有的判断力。曹洪勒马不前，众将唯他马首是瞻，也狐疑不前了。张飞得报，哈哈大笑。在他笑的时候，曹休说话了：“张飞如真的断我归路，应当伏兵潜行呀。现在先张声势，说明必然不去。应当趁其大军尚未云集武都，我军抛掉一切顾虑，疾行奔袭下辩，吴兰军破则张飞自然退军。”

本来，作为一军主帅，曹洪完全可以仅仅把参军曹休的提议作为一条可采可不采的建议，可是，出征前曹操已经说曹休才是真正的帅，于是，曹休的建议就成了决定。

曹军催军疾行，昼夜兼程，直袭下辩。张飞的大张旗鼓没有把曹休唬住，反倒把吴兰给忽悠了：吴兰部闻