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咸丰仰面躺到床上，眼窝深陷，印堂铁青，面色灰白，唇舌干枯，大口大口地喘气。肃顺轻轻把栾太叫到僻静之处，问道：“皇上得的是什么病？”“腹泻。”“腹泻有这么严重吗？”栾太道：“回中堂的话，皇上不是健壮的人，经不住折磨。所以，最怕腹泻。现在已元气大伤，不好调治了！”

肃顺见左右无人，压低声音问道：“你看还能坚持多久？”“这个……”“说吗，怕什么？”“中堂明鉴。皇上是掏空了的身子，全靠药物滋补。若能用下药去，就能多坚持几天；相反，可就危险了。”“废活！我问你还能坚持多久？”“卑职不敢说，须先观察一番。”“倘若情况有变，速报我知。”“是！”

栾太回殿后，又观察了一会儿。见皇上比方才好多了，喘气也均匀了。他暗中松了口气，便和御医们商量，轮流坐班。由于他年岁大了，大家让他先去休息。栾太嘱咐了几句，又向肃顺叩了安，这才退出行在。

这时，已过三更。栾太拖着沉重的双腿，唉声叹气地走着，两个仆人提着灯笼，在前边引路。他们刚拐过鸡脖子胡同，走过一座府第，就见门前站着两个人。其中有一个问道：“对面来的是栾老爷吗？”“是呀！”这个人忙走过来，请了个安：“我们曹大人已经等候多时了。”“噢！”

这时，从府门内闪出一人：中等个头，白净面皮，两撇黑胡，四十岁上下。身穿便装，举止文雅。向栾太抱拳道：“毓英恭候多时了！”

这个人名叫曹毓英，是军机处领班的军机章京，与栾太至交。此人精通文墨，胸有良谋，是恭亲王的心腹和耳目。不过，这个秘密仅有栾太几个人才知道。

栾太见曹毓英这么晚了还没休息，就知道有急事。忙和曹毓英携手挽腕，走进府中。宾主对坐，把仆人支走，曹毓英问：“上头的病怎么样了？”“咳！病入膏育，无法挽回了。”“到底是什么病？”栾太压低声音说：“痨伤。”“还是老病？”“可不是吗！他呀，太不爱惜自己的身子了。”曹毓英问：“依你看，还能维持到多久？”“很难说。不过，现在已是灯尽油干的时候了。”曹毓英忙说：“栾老爷，咱们可都是自己人，我可是要个准信儿啊！”

栾太明白，他是恭亲王的人。他急于打听皇上的安危，是要给恭亲王送信儿。最近，有关皇上的生死，出了很多谣言。北京的谣言更多，难免恭亲王着急。他想了想说：“三五天内不至于出事。如果用药及时，有可能活过盛夏。”“噢！”栾太又说：“你也不必太着急了。出事的两天前，我会知道的。”“这就好，请一定要跟我打个招呼。”

这阵儿，天亮了。栾太不便久留，忙告辞去了。曹毓英并没休息，详细给恭亲王写了封信。修改后，又誊写了一份，带在身边。早饭后，他去办公。但见街上冷冷清清，并无行人，各路口都有御林军守把。曹毓英让他们验过官凭，穿过重重哨卡，走进设在宫门口的军机处。

这几天，因为皇上病重，往来公事几乎都搁浅了，官员们十分清闲。曹毓英与几位同事打过招呼，坐在自己的座位上，从抽屉里取出盖有军机处大印的信封，把信装在里边，又用火漆封好，标明“四百里加急”的字样，叫兵部的驿卒马上发了出去。

这就叫“近水楼台先得月”。别看曹毓英官不大，可是位置重要。军机处的公事和信件，是谁也不敢扣留和查问的。当天下午就到了北京，交到军机大臣文祥手里。文祥知道有重要事情，马上送到恭亲王府。

奕䜣正忙于和海关总监、英国人赫德商谈关税的事。闻讯后，急赶回府邸，把曹毓英的来信看了一遍。然后，忙把内务府大臣宝洌А⒋笱�抗鹆肌⒕��戮┲煅�凇⒕��蟪嘉南椋�业揭黄鹕烫侄圆摺Ｏ衷冢��亲罟匦牡氖窍谭岬纳�馈；噬匣钭旁趺窗欤�懒擞指迷趺窗臁Ｎ薹俏�谱拧叭ā弊郑�贝蜃���

他们最大的政敌就是肃顺、载垣和端华，及其帮凶匡源、杜翰、穆阴、焦佑瀛。看现在的形势，肃党占了上风。原因是他们掌握着皇上，得以随时进谗。一旦皇上不在了，留下什么遗嘱？派谁执政？谁辅佐幼主？这是非常重要的。它关系到恭亲王及其同党的命运，可以说是一场你死我活的斗争。因此，他们都摩拳擦掌，拭目而待。曹毓英在信中说：

皇上于万寿节病倒，危在旦夕。据栾太称，三五日内无恙，愈期难料。病源出于痨伤，已无力挽回矣！

宫灯（指肃顺）及其一党，严密封锁行在，戒严宵禁。控制极严，大有反常之举。计将安出？望从速。

这封信真好似火上浇油，使他们无