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还差不多。”兰儿一听,臊红了脸,追打着二姑娘说:“我叫你耍滑嘴。”“谁在院子里这么折腾啊?”这是德夫人的声音,三个姑娘都不敢笑了。大姑娘说:“我兰妹妹来了。”“是吗?快请上屋来坐。”
兰儿整理了一下衣服,跟随两个姑娘走进上房,礼毕归座。德夫人问道:“什么事啊,把你们乐成这样?”兰儿把“宫门钞”上的消息说了一遍。德夫人说:“你们年轻人哪,涉世不深。这叫什么好消息?说不定哪家的姑娘倒霉呢!”德家大姑娘惊问道:“选中秀女能进天廷,还能看见皇上和娘娘,您怎么说倒霉呢?”德夫人道:“我也是听人家讲的。选中秀女是要进宫的,服侍嫔妃或是太后、太妃以及公主等等。会来事的才能靠近皇上呢,模样俊俏的也许被皇上看中,闹个嫔妃。极个别的,也许能当上皇贵妃和皇后,不过呀,这是万里有一的事,几代皇帝也碰不上一两个。进了宫就甭想再出来了,除非死了才能一家‘相见’,这不是活坑人吗?”德夫人又说:“我听人家说,‘秀女进宫,如落火坑’。就是那套规矩呀,谁也受不了。投河觅井、寻死上吊的大有人在,被人打死、害死、欺负死的也不少。这是旗家女儿的一道鬼门关,你们哪,还是躲躲好,千万可别让他们看见。”
德夫人的一番话,把自己的两个姑娘吓傻了,突然感到空气紧张、恐怖得很。兰儿皱着眉头,若有所思。她坐了一会儿,便提到求帮的事。德夫人一听,赶紧取纹银五两交给她。兰儿说:“先后共欠您十五两银子了。等我家手头宽裕了,一定加倍奉还。”德夫人道:“邻居住着,谁不求谁呀,快别说了。”
兰儿起身向德夫人告辞。刚走到门口,正好与一伙官人相遇。为首的好像是个太监,他贼盾鼠眼地看了兰儿几眼,便走进德家大门。兰儿吓得芳心乱跳,一溜烟似地回到家里,把银子交给母亲,又把方才的事说了一遍。惠夫人也吓了一跳,急忙说:“肯定是内务府的人,背不住是选秀女的。这可不是好事,你快点儿找个地方躲一躲。”兰儿冷笑道:“怕什么,又不是老虎,他又不吃人!”“比老虎吃人还厉害呢!”惠夫人说,“老虎吃人,一口就完了。要落到他们手里,就好比千刀万剐零受罪。”
娘儿俩正在争执,就听院中喊道:“这是惠府吗?”惠夫人往外一看,可吓坏了。怎么?院里站的都是官人,为首的是个太监。她急忙对兰儿说:“快别言语,容我把他们打发了。”惠夫人边说边往外走,兰儿躲到门后听声。就听那太监说道:“你家可有个女儿,今年十六岁了?”惠夫人道:“老爷弄错了,我家是有个女儿,今年才十三岁。”兰儿知道,这是指妹妹说的。那太监说:“不对,我问的是你的大女儿。”“我就一个姑娘,哪有大小之分呢?”“胡说!户籍上写得明白,兰儿,那拉氏,十月十日生的,怎说没有?”“这个……”
兰儿见娘被人家问住了,便鼓起勇气,一开门来到院中:“你们找我干什么?”惠夫人见了,心中暗自骂道:死丫头,你可给我闯下祸了!那太监先是一怔,接着笑道:“惠夫人,你太爱开玩笑了。这不是你的大姑娘吗?”兰儿说:“我嬷嬷一时糊涂,说了几句错话,请公公原谅,有话就请到屋里说吧!”“好好好,还是兰姑娘懂事。”
太监在屋中坐定后,兰儿问道:“公公到我家为了何事?”太监道:“十天前,当今万岁颁下一道圣旨,要挑选秀女四十名,以充宫室。并且,还要在秀女当中选拔几位嫔妃。按本朝的制度,凡属旗籍四品以上官员的女儿,在十四岁以上、二十岁以下者,皆属在选之列。你父亲的旗籍是镶黄,曾做过三品道员,你又十六岁,样样符合条件。必须登记在册,听候拔选。”“明白了。“兰儿点点头,说道,“请问公公,还要办理什么手续不成?”“当然,当然。”太监取出一张表格,递给兰儿:“把这个填上就可以了。不过,要认真地写,把三代、出身、官职,出生年月日,一一书写清楚。”
兰儿接过表格看了一眼,说道:“公公少坐。”转身坐在方桌旁,提笔在手,不大的工夫就写完了。“公公请看,填写得对不对?”太监接过来看了一遍,说道:“对,对,一点不错。”他又不住地称赞说:“字写得好,模样长得也好。我看哪,中选是定下了,说不定还会选上嫔妃。到那时,可别忘了我这个跑腿的。”兰儿道:“公公贵姓?”“免贵姓刘。”兰儿道:“刘公公放心,到什么时候也不会忘了您。”“哈哈哈哈!是个有出息的闺女,你就在家候信儿吧!”兰儿一直把刘太监众人送到门外,这才把门闩上好,回到屋里。
惠夫人大怒道:“死
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