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修剪，布置得错落有致。却不料全无剪裁，一任花枝野生野长，泼辣辣地热闹过度。记得姑苏玄墓养梅人说道：梅花不修，满枝盛开如鸡毛掸，最是花中下品。”征士笑道：“人要适性，花要适野，何苦矫揉造作，毁弃天然生趣。”

丽天不由得微笑，道：“自从种梅至今，已经七八年了罢。我竟是第一次来看花，偏生还是心浮气躁，赏鉴不出你的天然真趣。真是‘年年不带看花眼，不是愁中即病中’！”

他说愁病，确实是实情，去年因为新遭丧事，家中悲痛，阁老和夫人接连生病，相府里一年有大半年都是医药不断。偏生丽天虽然成过家，却早年连续丧偶，从此不复再娶，太夫人逝世，阁老夫妇又病倒，府中更无媳妇持家，内外琐事都压在丽天身上，累得他夏秋也患了一场热病，调理到年底才好。这时候还带着去年病后的疲容，征士心底难过，说道：“正当壮年，说什么愁病？看我的草堂去罢，我又新题了堂名。”

为这堂名征士当年曾经受过王冏伯恶谑，自然不会用那戏谑的名目，却也由此定不下合适名称，换了几次都觉得不好。这次丽天来，却看见堂前挂着新匾，题着征士手书的两个大字：“晚香。”仰头欣赏了一会儿书法，笑道：“去年你送我一册你新编的书籍解闷，我道怎么分明都是仙佛事迹，却题了个艳名《香案牍》，原来却是‘晚香堂案牍’之意。”征士也笑，说道：“这二字也俗，不过我想着，梅花虽早在百花之前，我这种花看花的人，却免不得‘岁月忽已晚’。青春背我堂堂去，白发欺人故故生。好在还剩有这千万闲花冷蕊，也就算是晚香了。”

丽天怃然道：“晚香比早秀好。你不见李义山题十一月梅花云：‘为谁成早秀，不待作年芳？’”说着从征士书案上取下一册书来，是丽天赠送的自刻诗文稿，指着道：“我十五岁诗文动京师，弱冠年纪称时艺才子，入京应顺天乡试，最初无不期许我能夺魁……那又怎地？我也是‘为谁成早秀！’幸好……还有你这里晚香可待。”

征士抚在他手背，道：“既然如此……为何非要‘待’？心动处就是归来处。”丽天道：“仲纯又促我践约了？”征士叹道：“我不催促你！只是……”他指着绕堂梅花，道：“你适才说，从种梅起至今七八年，说错了！你都不记得，不是八年，是十年，已经整整十年。”

他难得带有一丝质问带有一丝催逼来对丽天说话，丽天回答的却只是深深长叹：“仲纯，还有两年半，下次会试，就在后年。”

征士想说人生无常，算无定准，两人的期约，从来都有横生波折来阻碍，如果此刻不撒手，下一刻或许就成空。心底无限埋怨和忧虑要吐露，然而看着丽天愁色病容，终究说不出来。

他只说：“好罢，我们都是不死心的人。”

但是到了会试前一年冬天的“计偕”之期，也就是各省送举子入京应考的“公车”已经开始起行时，丽天临当上路前却犹豫退避了，跪在双亲面前道：“两位大人都抱恙在身，儿子怎能抛亲入京？这一期，我不去了罢。”

他说“两位大人抱恙”，其实阁老除了右目失明，这两年身体倒还强健，夫人却自从去年丧事后就患了喀血症，一直时不时发作。这时听儿子说要不去会试，一贯慈柔的夫人却不禁严厉起来，说道：“这是什么话！难道忘了你祖母临终殷殷，放不下的是什么？我的病无妨，况且有仲纯特地来代你尽孝，不必担心家里，只管去。”

征士是听说二老生病，担忧丽天又劳累过度，特地赶来帮助他料理家务的，这时候也相劝：“丽天，你只管去，夫人视我如亲生子弟，我也视夫人为母亲，必定代你侍奉无误，你只管安心去考罢。”阁老也道：“你考毕即回，不要耽搁就是。这一期错过，又是三年，如何等得？你有亲如此，有友如此，怎忍轻易辜负！”

丽天见二老意志坚决，难以违拗，自己与征士的归隐之约二老也是素知的，懂得他们此刻不但为自己的功名雪耻而催逼，也是为征士而催促，无话可对，只能拜了父母辞别。才起身母亲又叫他回来，塞了一册书在他袖子里，说道：“看着这个，去罢。”丽天抽出来一看，却是一卷《登科录》，知道母亲是讽喻自己务必登科，痛裂寸心，泪迸双眸，只能一步一回头而去。

他去得这般不舍，二老和征士其实也是不堪，暗想丽天素来容易心事郁结，这番强行遣他入京，势必心乱如麻，多半要考而不中。阁老和征士是男子汉，好歹还支撑着不去往坏处寻思，夫人却毕竟是妇女家心肠，逼着儿子去了，又担忧儿子出门在外，考试艰难，不免心事