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探亲回来了，沈太常延请他坐谈了一次，因为先生口中称了一句“虹台贤弟”，太常便问：“虹台，却是何人？”先生道：“是公子的雅号。”沈太常顿时哂笑：“还未加冠的少年，就有字号！那几句歪诗烂文，也是拿得出手称得起雅号见得人的？”从此不大作兴先生，过了一阵子婉转送了赆仪，打发出门，不要他教儿子了。

虹台公子见了这些手段，只是打颤，心道老父想必要来亲自教导自己念书做文，那简直是书房里面日日坐阎罗，求生不得求死不能。幸好太常是个诚朴的人，相信古贤的说话，“君子不教子”，要学个“易子而教”，和一帮老朋友探讨了几次，商量定了，将儿子送到同城姻亲叶孝廉家去念书。那是沈虹台的舅父兼岳父家，几个表兄都已经释褐出仕，舅父叶孝廉为人又慈和，看见娇客上门，眼里都是疼爱，对亲家反而遮掩几分。沈虹台逃出生天，满心欢喜，每天在父亲面前老实，去舅家宽纵，依旧快乐逍遥。

唯一美中不足的是，叶孝廉家的小姐，本是沈家未过门的媳妇，虹台平日读些歪书，难免幻想逾墙钻穴密约佳期的勾当。偏生叶孝廉别的事宽纵，闺阁却防闲甚密，因为外甥兼女婿来读书，为了守未婚夫妻不得相见的风俗，特地在家里筑起一道高墙，隔绝内外。墙边绝无可以偷窥攀援的地方，以免女婿在家演出一本西厢记来。沈虹台虽然自七岁之后就没再见过表妹的面，但是沈叶两家都是美玉明珠般的人物，自己这个未婚妻自然也是倾国倾城的佳人，婚前居然没有半点风流韵事可做，好不扫兴，暗自咒骂了舅父几遍：“这老儿也是，迟早是我沈虹台的妻，有什么好防？难道还怕我始乱终弃、败坏你家名声了不成！”赌气跟沈太常婉转提议，早日娶媳妇过门孝顺老父，谁知道又被太常一棍子打了回来：“功名未就，谈什么成家！你看看叶家表兄，没有一个白衣，你至今连秀才青衫都穿不上，有什么颜面委屈你表妹来做没诰命的少奶奶？”

虹台大恨，觉得父亲直是不通情理，又觉得岌岌乎危哉，以老父这等固执，搞不好自己一日考不取功名，就一日不许自己娶妻快活，绝色娇妻要是拖到二十、三十才成亲，风光也少了大半，有何乐趣？这么一想，倒闷头发狠，努力读了几个月的书，每天磨练八股时文，写出厚厚一叠课窗稿，舅父批点之后，又送给父亲审阅。太常用了三天工夫，慢条斯理看毕了，微微颔首，却下了一个评语：“努力可嘉，火候尚欠。我看你也不是不能读书，只是缺乏灵悟，导致文字板滞，不够清通。月仪的天分都比你强些。”

前面的训话，虹台有备而听，倒也没觉得什么，最后一句却是意外，不觉脱口道：“月仪？他才学几天文字，就说比我强？”沈太常道：“正因为他没学过几天文字，才看出天分聪颖，品质不凡。你学了十年八股，至今连起承转合都做不巧妙，他连正经开蒙都不曾，现今已经会做很好的破题，岂是容易？”

虹台满心不爽，第二天在叶家书房就寻书童质问：“你几时也学起做八股时文？谁教你的？”月仪道：“不是老爷吩咐说，舅老爷出题，公子做一篇，我也得陪做一篇么？我原本半句也不会做，开手几篇的规则还是公子教的，公子忘了？舅老爷也点拨了几句。”虹台稍微气平，要过他的文稿看了看，说道：“也不过有几句稍微漂亮齐整些，整体哪里及我？老爷为了激我上进，真是什么话都说来气人。”拣出其中文法不通、四六不正的几篇肆意批驳了一顿，这才心气舒畅，于是道：“用了这几个月的功，好不累人，好久都不曾闲散开心！你今晚三更，到我房里来睡。”

他平时是这般颐指气使惯的，以书童为娈童也是吴中风俗，丝毫不觉有什么不妥，只是要避严父耳目，才约半夜。谁知道月仪红着脸，头一遭回绝主人：“老爷说了，不许我去公子房中过夜，否则立即撵我出府，还要赏公子一顿家法。”沈虹台哼了一声：“半夜三更，他又不知道，你只管来。”月仪道：“老爷晚上都拘我在他屋里练字，三更是不放出院落的。”

虹台大惊失色：“岂有此理！我只道他是个最正气的人，难道在京里也学了些老不正经的勾当，却来抢我的书童？太无耻了！”月仪顿时双膝跪倒，辩道：“老爷确实是正气的人，万万没有……公子说的勾当。老爷只是说我从小没有正式练过书法，笔锋不正，需要下一番苦功纠正，因此上每晚限定我练三百个大字，小的每晚不到三更开外，是写不完的。公子不信，有逐日临的碑帖为证……并无工夫做别的事体。”

虹台反而笑了起来：“罢罢，有也罢无也罢，难道我做儿子的还捉老子的奸！再说床头